L’Amérique blanche a aussi été trompée; Bun B affirme que High Horse: The Black Cowboy est à voir.

Une nouvelle docu-série s’intéresse à l’histoire du cow-boy noir et à l’effacement des Noirs dans la culture de l’Ouest.

Présentée comme produit exécutif par Monkeypaw Productions de Jordan Peele, High Horse: The Black Cowboy, une série documentaire en trois volets mêlant pop culture et histoire, ne se contente pas d’évoquer le Far West: elle le réinvestit et met en lumière « le cow-boy noir dont l’histoire a été volée, effacée et laissée inédite ».

Diffusée sur Peacock, la série réunit des échanges avec Peele, Tina Knowles, Glynn Turman, Pam Grier, The Compton Cowboys, Rick Ross, Bun B et d’autres intervenants, dans le but de rétablir les faits sur la Frontière américaine.

« Il est fondamental de reconnaître que ces épisodes se sont déroulés avec une participation noire », confie Bun B à Shadow and Act, l’édition Pagesafrik.info, lors d’un entretien récent.

« C’est le point de départ. Il faut reconnaître et faire connaître ces réalités. Puis il faut amplifier les voix de ceux qui s’efforcent de diffuser ces informations. Bien sûr, on peut craindre une résistance au regard de l’histoire noire. Mais ceci ne relève pas uniquement de l’histoire des Noirs; c’est l’histoire américaine. Nous avons, tout autant que ceux qui ont bâti les chemins de fer à travers le pays, apporté notre contribution à cette lutte. Il est temps que tout cela soit replacé dans son contexte. Le tournage, la construction et le montage de ce documentaire parviennent à le faire avec une précision remarquable: chacun et chacun est à la place qui lui revient, et ceux qui ont œuvré sans reconnaissance obtiennent enfin leurs droits et leurs fleurs de mérite.»

Démêler les idées reçues sur le rôle des Noirs dans l’Ouest américain

Bernard James Freeman, mieux connu sous le nom de Bun B, est originaire de Houston et a grandi à Port Arthur, au Texas. Participer à ce projet lui a apporté des éclairages sur l’histoire du cow-boy noir auxquels il n’avait pas pensé.

« Je n’avais pas réalisé que certains des premiers esclaves africains étaient amenés ici pour leurs aptitudes avec les animaux », témoigne le rappeur devenu entrepreneur et pédagogue.

« Et je n’avais pas compris que le mot cow-boy n’était pas seulement noir mais aussi porteur d’un sens péjoratif. La raison pour laquelle il n’est plus perçu comme insultant vient du fait qu’on a effacé l’idée d’un premier cow-boy noir. On a d’abord modifié le récit de ce qu’était un cow-boy et de son apparence, ce qui a automatiquement exclu une part de notre implication. Je suis donc ravi que nous puissions aujourd’hui récupérer ces éléments et les présenter de manière claire, afin que chacun comprenne pourquoi les choses se sont passées ainsi. »

Par ailleurs, Bun B explique comment la série met en lumière le racisme systémique plus large qui a conduit à l’effacement du cow-boy noir, notamment autour de figures comme Bass Reeves.

Reeves est une personnalité du passé de l’Ouest américain dont l’histoire a été réécrite et souvent réduite à cause de son refus d’adhérer au récit traditionnel du cow-boy tel qu’on l’imagine.

Selon la Society historique de l’Oklahoma, Reeves est né esclave en Arkansas, puis a grandi dans les comtés de Lamar et Grayson au Texas, avant de s’échapper vers le territoire indien, où il a noué des liens avec les Cherokee, les Creek et les Seminole.

Il fut le seul shérif adjoint noir dans le territoire indien, y travaillant pendant 32 ans. Sa stature impressionnante et son efficacité en matière de maintien de l’ordre lui valurent une grande notoriété.

« Ce policier noir expérimenté n’a jamais reculé devant aucun homme », a résumé le chef de la police de Muskogee, Bud Ledbetter, au sujet de Reeves, devenu un expert du tir et du pistolet. La presse territoriale évoquait qu’il avait tué quatorze hors-la-loi au cours de sa carrière.

« Bass Reeves était la figure même des Texas Rangers que l’on a tenté d’associer au Lone Ranger, en retirant sa couleur et en lui associant un compagnon pour diminuer son importance, mettant en scène un cow-boy blanc qui en savait plus sur le monde que les premiers Amérindiens qui parcouraient l’Ouest et géraient le bétail », explique Bun B. « Aujourd’hui, nous pouvons reprendre tout ce qu’ils nous ont pris, le rétablir et le présenter avec le contexte adapté pour que chacun comprenne ces faits. Il est crucial que les Noirs comprennent cela et acquièrent ces connaissances, tout comme il est utile que les Blancs comprennent aussi — car l’Amérique blanche a été elle aussi trompée. »

Pas votre cow-boy ordinaire

Outre l’exploration d’une histoire riche et souvent négligée des cow-boys noirs, la docu-série s’attache à montrer que les cow-boys ne se résument pas à une image uniforme – chapeaux, bottes et tenues typiques ne constituent pas l’unique réalité.

« Je n’en ai pas un souvenir net, mais il existe des preuves », raconte Bun B lorsqu’on lui demande son premier souvenir d’un cow-boy noir, précisant que son idée de ce qu’est un cow-boy a évolué en grandissant.

Il poursuit : « En déambulant de plus en plus souvent dans la ville, notamment dans la métropole de Houston, j’ai commencé à croiser des personnes à cheval dans la rue. Houston est ainsi, avec ses chevaux entre les voitures et les rues bondées, et cela peut déstabiliser. Je me rappelle qu’en enregistrant un album, un représentant du label est venu au studio et a vu des gens à cheval, habillés de tee-shirts blancs, de pantalons Dickies et de Nike Air, et ce mélange d’ancien et de moderne était saisissant pour lui. »

Il souligne que tous les cow-boys n’arborent pas en permanence des bottes et un équipement traditionnel, sauf si leur travail les y oblige. On peut croiser les fils et filles de fermiers contemporains prêts pour un rodéo ou une balade, mais au quotidien beaucoup privilégient une tenue plus décontractée; cela n’empêche pas pour autant qu’ils s’immergent dans la culture.

« Je ne crois pas qu’il existe une seule ethnie qui ne puisse tirer une valeur de ce documentaire » affirme Bun B. « Les cow-boys sont partout dans le monde. »

« Ce type de documentaires témoigne du travail acharné et des combats menés pour obtenir le droit de ne pas être cantonné à une image précise. Pour accéder à ce que tout autre Américain pouvait se permettre, et bien sûr pour que tous les membres de notre communauté aient atteint certains niveaux, même si d’autres sujets restent sensibles », explique-t-il. « Cette approche informative — essentielle pour que chacun puisse apprendre et regarder ces sujets — marque une avancée. D’autres initiatives suivront peut-être, avec la même sincérité et transparence, afin d’évacuer les préjugés et d’ouvrir les esprits à l’éducation. Si cela se produit, tout le monde sera mieux informé. »

Tous les épisodes de High Horse: The Black Cowboy sont dès à présent disponibles en streaming sur Peacock.