Présentation générale : Le National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) joue un rôle de premier plan dans la promotion de la santé mentale en milieu professionnel. Cependant, ses financements sont en train d’être drastiquement réduits, ce qui compromettra gravement ses initiatives visant à diminuer les taux de suicides et d’addictions chez les travailleurs du secteur de la construction et de l’exploitation minière, tout comme celles destinées à lutter contre l’épuisement professionnel ou la dépression dans le secteur de la santé. Bien que NIOSH ait conçu de nombreux outils et lancé des campagnes visant à améliorer le bien-être mental au travail, ces efforts se trouvent désormais en danger. Si le secteur privé et les organisations à but non lucratif pourraient tenter de combler une partie du vide laissé par le désengagement gouvernemental, ils ne disposent pas des ressources financières et humaines à la hauteur de celles de l’État fédéral.
Aneri Pattani
Dans le Connecticut, les ouvriers du bâtiment affiliés au syndicat Local 478 qui suivent un traitement pour des problématiques d’addiction ont accès à un accompagnateur en rétablissement. Celui-ci leur rend visite chaque jour, assiste avec eux aux réunions de soutien, et les aide à organiser leur retour sur le lieu de travail pendant une année entière.
Aux États-Unis, dans l’État de Pennsylvanie, la procédure d’obtention de l’accréditation pour exercer dans les hôpitaux Geisinger ne nécessite pas de répondre à des questions intrusives sur l’état de santé mentale des candidats, contribuant ainsi à diminuer la stigmatisation autour de la recherche d’aide psychologique par les professionnels de santé.
Le lieu de travail devient aujourd’hui le nouveau terrain d’action prioritaire pour aborder sérieusement la santé mentale. Cela implique que les entreprises — tant du côté des employés que des superviseurs — doivent faire face à des crises multiples, telles que la dépendance ou le risque suicidaire. Les deux exemples, apparemment sans lien direct, qui émergent dans le Connecticut et en Pennsylvanie, ont en commun leur origine : ils découlent tous deux des travaux d’un organisme fédéral peu connu, le National Institute for Occupational Safety and Health.
Ce dernier constitue l’un des principaux acteurs fédéraux engagés dans la promotion de la santé mentale en contexte professionnel. Son champ d’action inclut la lutte contre le taux alarmant de suicides chez les travailleurs de la construction, la prévention du burnout, ainsi que la prise en charge de la dépression chez le personnel soignant.
Mais après avoir connu un essor remarquable durant la pandémie de Covid-19, ces initiatives sont aujourd’hui menacées. L’administration Trump a procédé à une vaste purge, en limogeant la majorité des employés de NIOSH, tout en proposant des coupes drastiques dans son budget.
Le secteur privé et les associations à but non lucratif pourraient en partie pallier cette disette de ressources, mais leurs moyens restent inférieurs aux capacités financières et organisationnelles de l’État fédéral. Par ailleurs, certaines entreprises priorisent parfois le profit au détriment du bien-être de leurs employés.
Selon une étude, près de 60 % des employés à l’échelle mondiale estiment que leur environnement professionnel constitue la principale influence sur leur santé mentale. Il a été calculé que le stress en milieu de travail entraîne environ 120 000 décès chaque année, représentant jusqu’à 8 % des coûts de santé aux États-Unis.
« La santé mentale en environnement professionnel est l’un des domaines les moins valorisés, mais aussi l’un des plus essentiels sur lesquels nous pourrions agir », souligne Thomas Cunningham, ancien scientifique comportemental senior chez NIOSH ayant bénéficié d’un départ volontaire cette année. « Nous commencions à recevoir un réel soutien de la part des divers acteurs concernés, mais cette administration a tout détruit », regrette-t-il.
Créé en 1970 par la même législation qui a instauré l’Occupational Safety and Health Administration (OSHA), NIOSH a pour mission de produire des recherches pour orienter la réglementation sur la sécurité au travail. Il est notamment connu pour avoir surveillé la maladie pulmonaire noire chez les mineurs de charbon ou pour tester des masques, comme ceux de type N95 utilisés durant la pandémie.
Lors du vaste remaniement subi par l’administration au printemps, NIOSH a été prévu pour perdre plus de 900 de ses employés. Face aux protestations des parlementaires, principalement en ce qui concerne la sécurité des mineurs et des premiers intervenants, 328 de ces agents ont été réintégrés. Toutefois, il reste incertain si parmi eux se trouvent ceux qui se consacrent à la santé mentale.
Deux recours judiciaires contestent actuellement ces licenciements, et de nombreux employés de NIOSH restent en congé administratif, sans pouvoir exercer leurs fonctions.
Emily Hilliard, porte-parole du Department of Health and Human Services, a assuré dans une déclaration que « les missions fondamentales de santé publique du pays restent opérationnelles et efficaces », y compris l’aide apportée aux mineurs de charbon ou aux pompiers via NIOSH. « L’amélioration de la santé mentale des travailleurs américains demeure une priorité pour HHS, et ce travail continue », a-t-elle précisé.
Cependant, elle n’a pas répondu aux questions spécifiques de KFF Health News concernant le rôle actuel des employés de NIOSH spécialisés dans la santé mentale ou les acteurs poursuivant ces initiatives.
Réduction des suicides et dépendances dans la construction et l’exploitation minière
Chaque année, plus de 5 000 professionnels de la construction se donnent la mort, ce qui représente une mortalité cinq fois supérieure à celle liée aux accidents du travail. Les mineurs connaissent également des taux élevés de suicide. Par ailleurs, près d’une cinquième de ces employés souffrent d’un trouble lié à l’usage de substances, soit le double de la moyenne nationale.
Kyle Zimmer avait anticipé ces enjeux dès 2010, en créant un programme d’assistance destiné aux membres du syndicat International Union of Operating Engineers Local 478, dans le Connecticut. Il embauchait un clinicien en contrat à long terme et établissait des partenariats avec des établissements de traitement locaux.
Initialement, ces efforts ont rencontré de la réticence, confie Zimmer, qui a récemment pris sa retraite après 25 années passées dans le syndicat, dont plusieurs à la tête des programmes de santé et sécurité.
Les travailleurs craignaient, selon lui, que « si je parle de mes problèmes, je sois mis à l’écart ou blacklisté dans le secteur ».
Progressivement, cette perception a évolué — notamment grâce à l’appui de NIOSH, explique Zimmer.
L’agence a élaboré une approche de la sécurité au travail appelée Total Worker Health, qui considère la santé physique et mentale comme deux piliers essentiels de la sûreté en milieu professionnel. Elle cherche également à déplacer le focus de la responsabilité individuelle vers la mise en place de politiques et d’environnements favorisant la protection des travailleurs.
Au fil des décennies, cette philosophie est sortie des publications académiques pour s’intégrer dans des conférences industrielles, auprès des syndicats, puis auprès des salariés eux-mêmes. La communauté a ainsi accepté que la santé mentale constitue un enjeu de sécurité professionnel, facilitant la création de ressources par NIOSH pour lutter contre la dépendance, et permettant à Zimmer de lancer son programme de coaching de rétablissement dans le Connecticut.
« Nous avons considérablement réduit la stigmatisation liée à ces problématiques », note Zimmer.
Selon Sally Spencer-Thomas, co-présidente du groupe de recherche spécialisé sur la prévention du suicide dans le cadre de l’International Association for Suicide Prevention, bien que certains pays aient fait davantage de progrès en matière de santé mentale au travail, l’approche Total Worker Health, le rapport du Surgeon General publié en 2022, ainsi que l’accroissement de la recherche sur ces sujets en témoignent, la route pour les États-Unis paraissait enfin tracée. Cependant, la réduction récente du budget de NIOSH laisse craindre un recul, comme le souligne Spencer-Thomas : « Nous risquons de perdre notre stabilité. »
L’année dernière, Natalie Schwatka, professeure adjointe à l’Université de Californie, au sein du Colorado School of Public Health, a obtenu une subvention de cinq ans de NIOSH pour élaborer une boîte à outils destinée à aider les dirigeants de secteurs à forte intensité physique, comme le bâtiment ou l’exploitation minière, à renforcer la sécurité et la santé mentale de leurs employés.
Malgré que de nombreuses entreprises proposent déjà une prise en charge thérapeutique, peu d’entre elles mettent en œuvre des actions préventives pour éviter l’émergence des troubles psychiques, souligne Schwatka. La dotation exceptionnelle de NIOSH permet des innovations que l’industrie seule ne pourrait pas initier, insiste-t-elle.
Son équipe prévoit de tester ce dispositif auprès d’une dizaine d’entreprises dans les années à venir, pour mieux comprendre comment le déployer efficacement. Toutefois, avec la réduction du personnel de NIOSH, la pérennité de ces financements apparaît incertaine.
Selon Zimmer, la suppression de telles recherches représente un danger non seulement pour l’univers académique, mais aussi pour la santé et la sécurité des travailleurs sur le terrain. « La santé et la sécurité des salariés sont aujourd’hui en grand péril », affirme-t-il.
Le secteur de la santé face à l’ombre des coupes de NIOSH
Depuis longtemps, les professionnels de santé doivent faire face à des taux préoccupants de dépendance et de risque suicidaire. Juste après la crise sanitaire, une étude de NIOSH révélait que près de la moitié des personnels hospitaliers se sentaient épuisés et envisagèrent de quitter leur emploi. Face à cette réalité, l’agence a déclaré l’existence d’une crise de santé mentale dans cette population spécifique.
Grâce à une enveloppe de 20 millions de dollars provenant du plan de relance américain (American Rescue Plan), NIOSH a lancé une campagne nationale visant à améliorer la santé mentale des professionnels de santé.
Les résultats comprenaient notamment un guide structuré destiné aux établissements hospitaliers pour renforcer leurs dispositifs de soutien, ainsi que des conseils et des formulations recommandées pour que les dirigeants abordent le sujet de la santé mentale avec leurs équipes, et pour que les travailleurs puissent mieux défendre leurs intérêts.
Thomas Cunningham, le scientifique comportemental qui a quitté NIOSH cette année, a également participé à cette initiative. Son objectif était d’aller au-delà de la simple recommandation de résilience ou de méditation, jugés insuffisants pour répondre à l’urgence.
« La résilience, ce n’est pas négatif en soi, mais ce n’est pas non plus la priorité immédiate », explique-t-il.
Plutôt que de se concentrer uniquement sur la responsabilité individuelle, NIOSH a suggéré de supprimer des questions intrusives concernant la santé mentale dans les formulaires d’accréditation des hôpitaux, ainsi que de donner davantage de voix aux personnels pour réorganiser leurs horaires de travail.
Ce partenariat, mené en collaboration avec la Fondation Dr. Lorna Breen Heroes’, nommée en hommage à une médecin urgentiste décédée par suicide durant la pandémie, a permis d’étendre cette campagne. La fondation a aidé des structures de santé dans quatre États à mettre en œuvre certaines recommandations du guide, tout en favorisant les échanges d’expériences.
Les responsables de la Fondation ont récemment témoigné devant le Congrès américain, accompagnés de Noah Wyle — acteur qui interprète un médecin urgentiste dans la série télévisée “The Pitt” — afin de plaider pour un renforcement des financements fédéraux destinés à ces actions.
Corey Feist, le directeur général et cofondateur de la fondation, insiste sur l’importance de rétablir ces crédits : « Il est crucial de retrouver ces ressources pour diffuser massivement ce guide à l’échelle de tous les hôpitaux. » Sans cela, selon lui, « toute la transformation nécessaire dans le secteur de la santé pourrait être retardée considérablement. »
Quel acteur pourra combler ce vide ?
TJ Lyons, professionnel de la sécurité dans la construction, visible sur le marché depuis plusieurs décennies, ayant travaillé pour de grandes entreprises telles que Gilbane, Turner ou DPR Construction, témoigne de sa confiance quant à la priorité persistante accordée à la santé mentale sur le lieu de travail, malgré les coupes budgétaires de NIOSH.
Selon lui, les maîtres d’œuvre et les maîtres d’ouvrage intègrent depuis plusieurs années des budgets alloués à l’accompagnement psychologique des travailleurs, en témoigne un exemple d’un chantier d’un milliard de dollars où un clinicien était disponible à l’appel pendant quelques heures par semaine. Les employés pouvaient ainsi s’asseoir dans leur camionnette durant la pause pour discuter avec lui, raconte-t-il.
De plus, lorsqu’une grande entreprise sous-traitante travaille avec une société plus petite, il est fréquent qu’elle vérifie si cette dernière propose un soutien psychologique pour ses salariés, ajoute Lyons.
Mais certains spécialistes de la sécurité au travail restent sceptiques quant à la capacité du secteur privé à remplacer efficacement les efforts de NIOSH.
Plusieurs experts soulignent que les petites entreprises ne disposent pas des moyens pour conduire des études de recherche approfondies. Par ailleurs, les grandes sociétés préfèrent souvent ne pas rendre publics leurs résultats, contrairement à une agence fédérale dont la crédibilité est établie. Résultat, elles peinent à instaurer une politique de santé mentale cohérente et transparente.
« Le secteur privé fournira ce que ses clients souhaitent qu’il fournisse », explique une employée de NIOSH, actuellement en congé administratif pour préserver son anonymat. « Sans l’attention fédérale, il y a un risque que des salariés quittent la force de travail ou pire, qu’ils perdent la vie », prévient-elle.
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