Les électeurs d’un comté de Géorgie se sont largement prononcés en faveur d’une mesure visant à protéger une ancienne communauté noire des pressions des promoteurs et de l’augmentation des prix de l’immobilier. Le référendum a permis d’abroger une loi d’urbanisme controversée que les opposants craignaient d’expulser les habitants locaux et de menacer leur culture.
Lutte autour de la taille des maisons face aux inquiétudes de déplacement communautaire
Les habitants du comté de McIntosh, en Géorgie, se sont exprimés mardi en faveur de l’annulation d’un nouveau règlement d’urbanisme destiné à Sapelo Island, île qui abrite l’une des dernières communautés Gullah-Geechee encore présentes dans le Sud. Le vote remet en cause une décision prise en 2023 par les commissaires du comté de McIntosh qui avait doublé la surface maximale des habitations autorisées dans la modeste communauté de Hogg Hummock, sur Sapelo Island, où vit encore une population restreinte et culturellement distincte issue d’anciens esclaves affranchis. Bien que la participation au référendum de mardi ait été inférieure à 20 % des électeurs inscrits, plus de 1 500 personnes ont voté pour l’abrogation, tandis que moins de 300 se sont prononcées en faveur du maintien des règles de 2023.
Le référendum met fin à une modification du zonage de 2023 qui avait divisé les factions souhaitant préserver la population et la culture de l’île. Les partisans de l’amendement de 2023 soutenaient que la nouvelle disposition, qui portait la taille autorisée des maisons de 1 400 pieds carrés à 3 000 pieds carrés, aiderait à préserver la communauté en permettant aux familles de construire des maisons plus grandes plutôt que d’être obligées de partir; ils affirmaient aussi que les nouvelles règles seraient plus faciles à faire respecter. Les critiques, en revanche, soutenaient que permettre des maisons plus grandes attirerait des promoteurs extérieurs et augmenterait les taxes foncières, ce qui diminuerait les chances pour les familles qui habitent là depuis des générations de rester sur l’île.
Conflit politique qui préfigure des étapes à venir incertaines
Le référendum de mardi dernier a été l’aboutissement d’un long combat politique et juridique. Après que les commissaires aient approuvé les nouvelles règles de zonage en 2023, Keep Sapelo Geechee s’est constitué et a recueilli suffisamment de signatures pour imposer un référendum sur la question dans le cadre des dispositions d’autonomie locale prévues par la constitution de l’État de Géorgie. Les partisans de l’élargissement de la surface des maisons ont toutefois soutenu en justice que cette disposition constitutionnelle ne s’appliquait pas aux modifications locales du zonage. La Cour suprême de Géorgie a finalement donné raison aux pétitionnaires et a autorisé le vote.
Bien que la modification du zonage de 2023 ait été annulée, l’issue finale pour les règles de construction ou pour la collectivité locale demeure incertaine. La Commission du comté de McIntosh a tenu une séance extraordinaire jeudi pour examiner la question. « Nous souhaitons trouver une solution qui profite à chacun, en particulier au comté tout entier, et nous travaillons avec assiduité pour mener ce dossier à une issue favorable », a déclaré le commissaire Roger Lotson, selon The Brunswick News. Avant le vote, les commissaires avaient averti qu’un repeal ne permettrait pas de revenir à l’ancien plafond de 1 400 pieds carrés, mais serait interprété comme une suppression de toute limitation à la taille des maisons dans la communauté de Hogg Hummock. Selon WABE, Dana Braun, avocate des propriétaires fonciers de Hogg Hummock, a qualifié cet avertissement d’« argument ridicule » destiné à effrayer les électeurs, et les commissaires ont désormais laissé entendre qu’ils seraient enclins à imposer un moratoire sur l’émission de nouveaux permis de construire pendant qu’ils déterminent la meilleure approche pour répondre aux préoccupations de la communauté.
Lors de la séance de jeudi, selon WTOC, le conseil des commissaires du comté de McIntosh a « voté à l’unanimité en faveur d’un moratoire de 30 jours sur Sapelo Island, bloquant tout permis de construire tant que de nouvelles lois d’urbanisme ne seront pas soumises au vote ».
Tous ces efforts ont été mis en œuvre dans le but déclaré de servir et de protéger l’une des dernières communautés Gullah-Geechee, des descendants d’esclaves qui ont fondé des communautés côtières allant de la Caroline du Nord à la Floride après la guerre de Sécession, où subsistaient des traits linguistiques et des éléments culturels importants qu’ils avaient conservés d’Afrique. Face au développement et aux pressions économiques qui font diminuer ces communautés, les électeurs du comté de McIntosh ont potentiellement retardé, sinon réduit, les pressions financières pesant sur la population Gullah-Geechee locale.
