Avec une équipe de stars qui comprend un PDG, une icône cinématographique intemporelle, une déesse déchue, une reine africaine et bien d’autres personnages, il peut sembler difficile pour une femme de se démarquer au sein d’un groupe déjà si chargé.
Pourtant, chez AEW, Willow Nightingale dépasse largement le cadre d’un candidat moyen.
À moins de trois ans après son arrivée dans All Elite Wrestling, elle a déjà gravé un palmarès que beaucoup de lutteurs ne pourraient qu’envisager. Ancienne championne AEW TBS, la lauréate du tournoi féminin Owen Hart Foundation 2023, et première femme (aux côtés de Marina Shafir) à prendre part au traditionnel Anarchy In The Arena d’AEW.
Et si ses exploits sur le sol américain séduisent, ses distinctions internationales brillent encore davantage. Elle fut la première championne féminine NJPW Strong, inscrivant son nom dans l’histoire de la plus grande fédération de lutte japonaise, New Japan Pro-Wrestling. Nightingale est aussi ancienne championne féminine du monde CMLL. CMLL, qui demeure la plus ancienne promotion de catch au monde, célébrait ses 92 ans d’excellence dans le lucha libre mexicain ce mois d’octobre. Elle a performé dans certains des lieux les plus célèbres de la planète, comme le Wembley Stadium, l’Arena México et le Tokyo Dome. Par ailleurs, elle a été la tête d’affiche de pay-per-views pour Ring of Honor Wrestling et New Japan Pro-Wrestling.
Peut-être son accomplissement le plus marquant est la relation qu’elle a su tisser avec les fans à travers le globe. Son slogan, « Nothing Matters, Smile Anyway » – voire sa personnalité rayonnante et son sourire communicatif – résonne à chaque entrée sur le ring. La « Babe With The Power » apporte un style féroce et une propension à la violence qui font d’elle l’une des performeuses les plus populaires d’AEW.
Pagesafrik.info a échangé avec Willow Nightingale pour un entretien sous forme de questions-réponses, revenant sur ses succès de 2025, ses percées en intergenre, la croissance de la division féminine d’AEW et bien d’autres sujets.
Sur elle et Marina Shafir, premières femmes à prendre part à un Anarchy In The Arena
Je pense que l’Anarchy In The Arena, comme presque n’importe quel grand moment de ma carrière, ne révèle tout son poids que lorsque l’on est de l’autre côté. Quand j’ai regardé autour de moi et vu avec qui je faisais équipe, c’était sidérant. Sur Twitter, quelqu’un disait que si AEW avait assemblé les Avengers, c’est l’équipe qui aurait été choisie. C’est complètement fou. Mettre les yeux sur des personnes comme ça – [Samoa] Joe, Kenny [Omega], et bien d’autres – c’est incroyable. Et puis, se rendre compte que ce sont des gens que l’on a admirés pendant des années, tout en se disant aussi que l’on n’est pas seulement en admiration : on est aussi leurs égales.
Je suis aussi digne d’être là qu’eux, même si je sais qu’ils disposent de bien plus d’expérience et de savoir-faire à transmettre. Pendant ces semaines passées à travailler avec les garçons, j’ai tâché d’absorber un maximum – que ce soit dans leur manie de se faire respecter, dans leur façon de parler aux autres, ou dans leur manière d’appréhender et de présenter leur image. J’estime que c’est une leçon cruciale à prendre. Dans le catch féminin, on observe une évolution : les carrières s’allongent, et les vétéranes restent présentes bien plus longtemps qu’avant. Néanmoins, il est rare de rencontrer des vétérans avec autant d’années d’exploitation qui savent présenter et incarner leur rôle de manière si marquante au sein des vestiaires.
— (Messages extraits d’un post Instagram) —
Sur le catch intergenre
La première fois où j’ai réellement ressenti une vraie liberté de confrontation a été lorsque j’ai fait équipe avec Swerve Strickland contre Marina et Mox, jusqu’à ce qu’ils aient aussi interféré physiquement. C’est à ce moment-là que j’ai vraiment franchi une frontière et ouvert la porte à l’Anarchy In The Arena. C’est une étape dont je suis fière d’avoir été l’un des vecteurs, car elle contribue à repousser les limites. Beaucoup de lutteurs ont ouvert la voie pour que le combat intergenre puisse s’exprimer à la télévision de manière significative. Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve, mais personnellement, avoir joué un rôle dans ce mouvement serait une vraie consécration si cela devait continuer un jour. Cela représenterait énormément pour moi.
Sur la possibilité d’un Women’s Blood And Guts
Voyager à travers l’évolution de la division féminine, tout en conservant une esthétique et une identité propres, tout en montrant une intensité brutale, est quelque chose que nous cherchons à mettre en valeur. Trop souvent, on entend dire que notre division féminine équivaut à celle des hommes ; j’aimerais que ce standard soit posé partout, de manière équivalente. Toutefois, nous avons notre propre identité, et un affrontement à la Blood And Guts s’inscrirait parfaitement dans cette logique. Nous aimons cette agressivité viscérale et, franchement, il était peut-être temps d’en faire l’expérience pour de bon.
Sur sa tenue inspirée par Chappell Roan pour AEW All In Texas
J’ai été très satisfaite du résultat. J’ai même intégré de véritables boucles de ceinture sur la tenue, ce qui représente un vrai défi, car ce type de matériel n’est pas ce que j’avais l’habitude d’utiliser dans ce cadre-là. C’est quelque chose de potentiellement peu pratique dans un sport de contact aussi intense, mais je suis ravie de ce choix pour l’événement. Sauf si une autre occasion tombe et que l’ensemble semble à nouveau adapté, il est peu probable que je réutilise ce design, mais je ne regrette pas ce qu’il représentait à ce moment précis. D’ailleurs, lorsque j’ai vu Chappell porter ce style aux Grammys, j’ai pensé que cela serait idéal pour le ring, et All In, qui se déroulait au Texas cette année, me donnait envie d’explorer à nouveau cette direction.
Les fans l’ont aussi ressenti. D’ailleurs, l’un de mes collègues m’a soufflé l’idée, puis les fans ont également apporté leur suggestion. Lorsque le Casino Gauntlet a été annoncé, je me suis dit qu’il y avait peut-être une place pour moi. J’ai envisagé d’acheter des tissus et de tenter de fabriquer une autre tenue en conséquence.
Sur All In Texas
J’ai littéralement pleuré lorsque la cloche a sonné et que le match s’est terminé, tant l’émotion était intense. Je pense que tout au long de la journée j’ai retenu mes larmes, réalisant l’ampleur du moment – non seulement pour moi, mais pour l’ensemble de notre division. Assises sur le ring, nous avons eu un match qui a mis en lumière toutes les femmes, qui leur a donné une place centrale sur la carte principale. Être là dès l’ouverture et voir tout se dérouler devant moi… une fois l’échange terminé, j’ai libéré toute l’émotion. C’était le point culminant d’un long chemin et l’instant où tout a basculé dans une montée d’adrénaline imbibée d’émotions.
Pour ceux qui suivent, on a rapidement vu passer des publications sur les réseaux où l’on peut observer le moment de la mêlée et les réactions des fans à l’issue.
Sur le fait d’être l’une des trois femmes noires à lutter au Tokyo Dome lors du Wrestle Dynasty
Le parcours des femmes des années 90 dans le monde du Joshi m’inspire énormément. Aja Kong est une figure majeure pour moi, en raison de sa dualité en tant que personne métissée et d’une silhouette qui ne correspond pas nécessairement au cliché de ce que l’on attend d’un lutteur. Vouloir référer à des pionnières comme Kong, puis se retrouver aux côtés de collègues comme Athena et Mercedes Moné, est une expérience marquante. Je n’aime pas toujours évoquer mes liens avec des athlètes en dehors du ring, mais ces collaborations et ces rivalités restent des sources d’inspiration. Si Athena a remporté le tournoi ce jour-là, c’est aussi une victoire particulièrement émouvante pour moi.
Voir des femmes noires accéder à une scène aussi emblématique que le Tokyo Dome, là où peu de femmes ont eu l’opportunité de performer ces dernières décennies, témoigne de l’ampleur du progrès. Être là avec Athena et Mercedes, ressentir l’ampleur du moment et comprendre que cela résonne bien au-delà de moi, cela reste difficile à appréhender pleinement. C’est une scène qui prend tout son sens lorsqu’on réalise ce que cela signifie pour des fans et des jeunes athlètes qui y voient une porte qui s’ouvre sur de nouvelles possibilités.
Sur le potentiel des championnats féminins par équipes chez AEW
Il est juste de noter que le temps à l’écran est limité pour tout le monde dans le roster. La division féminine a beaucoup investi dans des combats par équipe et des duels all-star pour combler ces plages, mais si une ceinture dédiée venait à être instaurée, cela offrirait une vraie motivation et un objectif clair pour les équipes féminines. Ce serait un vrai plus et une récompense à viser collectivement.
Au moment où Kris Stat et moi avons formé une équipe, Tony Khan nous avait même conseillé d’adopter une démarche digne des Road Warriors, en défilant vers le ring avec une énergie brutale et imposante. J’y ai vu une idée qui pourrait nous mener, pourquoi pas, à un grand projet comme un tournoi type Goddess of Stardom Tag League, mais en version AEW. J’imagine une compétition à la fois spectaculaire et fédératrice, qui mettrait en valeur la chimie et la compétitivité entre les équipes féminines. AEW est fondé sur le travail d’équipe et le catch par équipes, et nos affiches féminines pourraient devenir parmi les meilleures du paysage si l’on pousse cette dynamique encore plus loin.
Sur son affrontement en cours avec son ancienne amie et partenaire Kris Statlander
Dans le catch, de nombreuses rivalités se nourrissent du fait d’être champion. Toutefois, l’amitié est peut-être ce qui parle le plus à l’audience, et c’est sans doute pour cela que le conflit entre nous a trouvé un écho si fort et si authentique. Stat et moi venons de la même région du New York rural, Long Island, et nous avons émergé ensemble des circuits indépendants. Je l’ai vue briller chez AEW avant de rejoindre le roster, et lorsqu’elle m’appuyait, j’étais prête à la soutenir en retour. Cette relation s’est développée bien avant d’être montrée à la télévision, et c’est cette authenticité qui a rendu notre confrontation si marquante et à la fois si relatable pour le public.
Les gens comprennent aussi la trahison, la jalousie, et le dilemme de choisir un camp quand les choses ne sont pas tranchées en noir et blanc. Pour moi, c’est l’un des aspects les plus captivants de notre intrigue. Je peux adhérer à ma perspective personnelle et ressentir l’émotion de mon corps dans le ring, tout en reconnaissant la valeur et le parcours d’une adversaire comme Kris. La douleur de la trahison n’efface pas le respect pour son talent et son travail acharné, et c’est ce qui rend notre histoire si puissante et crédible pour le public.
Sur ses objectifs pour l’avenir
Mon intention est de maintenir une progression régulière et soutenue, même si la concurrence sur le ring ne cesse de s’étoffer avec de nouvelles combattantes ambitieuses qui veulent prendre ma place, voire la mienne après. Le chemin parcouru chez AEW m’a montré qu’il faut continuer à travailler dur pour progresser, car ceux qui m’observent évoluent aussi et veulent me dépasser.
J’apprécie énormément la division féminine telle qu’elle est aujourd’hui : elle accueille des visages neufs, des luttrices acharnées et prêtes à tout donner, et je vois cela comme une source d’énergie qui me pousse à rester affûtée. Et si l’on parle de scénarios encore plus impressionnants, prendre part à des spectacles dans des stades serait une étape incroyable. M’engager dans un match pour une ceinture dans un stade, ou même être le main event d’un tel endroit, représente un objectif qui, à mes yeux, serait encore plus marquant que n’importe quelle autre arène. Pour l’instant, j’ai encore des défis à relever et du travail à accomplir en coulisses et sur le ring pour atteindre ce type de moment.
Vous pouvez suivre Willow Nightingale sur AEW Dynamite, en direct tous les mercredis sur TBS et en streaming sur HBO Max, ainsi que sur AEW Collision, chaque samedi sur TNT et en streaming sur HBO Max.
