Scott Colom pourrait mettre fin à 44 ans sans sénateur démocrate au Mississippi et être premier noir.

Bien que les Démocrates aient assuré le contrôle des deux assemblées du Congrès lors des élections de mi-mandat mardi, l’ampleur exacte de leur majorité au Sénat n’est pas encore définitivement fixée. Les Démocrates ont remporté au moins 54 sièges sénatoriaux, mais le décompte final ne sera établi qu’après l’appel des scrutins du Mississippi et de l’Alaska. Dans l’État du Mississippi, l’adversaire démocrate bénéficie d’une marge extrêmement étroite face à l’intérimaire républicaine, dans une élection qui semble se jouer sur les quelques milliers de bulletins encore à dépouiller.

Compétition extrêmement serrée qui se joue sur les bulletins provisoires

Selon WLBT 3, à trois heures du matin mercredi, la sénatrice républicaine du Mississippi, Cindy Hyde-Smith, accusait un retard face à son challenger démocrate Scott Colom sur une marge de seulement 43 voix, parmi plus de 925 000 suffrages exprimés lors du scrutin. Avec une telle marge minime séparant les deux candidats, il était peu probable que le résultat soit proclamé en faveur de l’un ou l’autre avant le dépouillement des derniers bulletins encore en suspens. Si Colom l’emporte, il deviendrait le premier sénateur noir du Mississippi depuis la Reconstruction et le premier démocrate élu au Sénat dans l’État depuis 1982.

Bien que le compte ne soit pas en leur faveur jusqu’à présent, Hyde-Smith a déclaré sa victoire mardi soir; lorsque Colom a été interrogé sur cette proclamation, il a répliqué, « que Dieu la bénisse ». Le candidat démocrate s’est dit convaincu de sa victoire et sûr que celle-ci résisterait à d’éventuels recours. « Nous avons une armée d’avocats. Nous avons des avocats locaux; tout le monde est mobilisé pour que le processus se déroule conformément à la loi », a déclaré Colom. En perspective, il a promis « de servir avec honnêteté et transparence. Je n’avais pas l’intention d’être juste un autre sénateur démocrate. Je voulais être le sénateur démocrate du Mississippi ». Il a aussi ajouté qu’il s’employerait à « faire baisser les coûts, car les tarifs ne fonctionnent pas », et à trouver un moyen de « sortir de la guerre en Iran dès que possible ». Il a ajouté qu’il travaillerait « à sauver nos soins de santé et nos hôpitaux. Je ferai ce que j’ai dit. »

Alors que les deux camps affichent une certaine confiance dans leur victoire éventuelle, l’issue finale de la course pourrait dépendre d’environ 10 000 à 15 000 bulletins provisoires qui restent à dépouiller. Également appelés « bulletins d’affidavit », il s’agit de votes émis par des personnes dont le nom ne figure pas sur les listes électorales locales. Ces bulletins sont mis de côté mais doivent être comptabilisés si le votant est ensuite retrouvé sur les listes et présente une pièce d’identité dans les cinq jours suivant le vote provisoire; le enveloppe du bulletin d’affidavit doit aussi être signée par le responsable du bureau de vote du bureau de scrutin pour que le bulletin soit pris en compte. Le nombre inhabituellement élevé de bulletins provisoires dans l’élection sénatoriale de cette année pourrait s’expliquer, selon certains, par le fait que le secrétaire d’État républicain Michael Watson a déclaré plus de 200 000 inscriptions comme « inactives » avant le scrutin. Colom s’est engagé à faire en sorte que tous les bulletins provisoires soient comptés, tout comme les bulletins par courrier qui peuvent arriver jusqu’à cinq jours après l’élection tant qu’ils sont postés le jour du scrutin. Même si le Mississippi ne dispose pas d’une procédure officielle de révision des résultats, les candidats peuvent formuler des contestations sur certains bulletins, ce qui pourrait conduire à une bataille juridique sur le décompte final. « Nous protégerons le processus de cette élection. Nous protégerons l’intégrité de cette élection, » a déclaré Colom à ses partisans, se préparant à un éventuel affrontement judiciaire.

Des maladresses de Hyde-Smith et des décisions d’autres démocrates contribuent à une course serrée

Alors que l’issue finale de l’élection du Mississippi demeure en balance, le fait qu’un candidat démocrate puisse l’emporter dans cet État pourtant profondément républicain demeure remarquable. Les experts attribuent le caractère étonnamment compétitif de la course à une variété de facteurs, notamment un mécontentement général vis-à-vis du président Trump et du Parti républicain. Les analystes soulignent aussi le passé de Hyde-Smith, marqué par des propos jugés racistes ou offensants. Dans ce même scrutin, interrogée sur la hausse des prix du bœuf, la sénatrice avait répondu : « vous savez que vous avez tant de protéines à choisir », une réponse qui a servi d’objet à une campagne de attaques particulièrement virulente menée par Colom, montrant des Mississippiennes et Mississipiens réagissant avec incredulité à ce commentaire.

Pendant ce temps, même si Colom mène, certains de ses soutiens estiment que des choix opérés par d’autres acteurs ont pu le désavantager. Comme l’avait signalé Pagesafrik.info auparavant, Colom faisait partie des candidats du Sud pour lesquels le sénateur Warnock (D-Ga) avait apporté un soutien personnel dans les dernières semaines de la campagne, tout en exhortant le Parti démocrate à faire davantage pour eux aussi. Bien que le Senate Majority PAC, un super PAC démocrate, ait déboursé 1,2 million de dollars pour une campagne publicitaire en faveur de Colom lors des dernières semaines, certains de ses partisans ont exprimé leur frustration que ce soutien ne soit pas intervenu plus tôt. D’autres ont critiqué Ty Pinkins, une autre démocrate noire du Mississippi qui a choisi de se présenter comme indépendante et qui a recueilli près de 20 000 voix, bien plus que l’écart séparant Colom de Hyde-Smith.

Dans une situation où chaque vote encore en circulation compte, il est possible que les résultats finaux n’en soient pas connus avant plusieurs jours. Alors qu’une partie de l’attention entourant la course s’est dirigée vers des critiques des actions d’autres démocrates et leurs répercussions sur l’élection sénatoriale du Mississippi, l’objectif principal de Colom demeure de veiller à ce que tous les suffrages soient comptabilisés de manière juste et complète.