Dans un hôpital appartenant à une tribu à Anchorage, en Alaska, le spécialiste du foie Brian McMahon a consacré des décennies à dépeindre l’ombre persistante de l’hépatite B. Avant l’arrivée d’un vaccin dans les années 1980, ce virus emportait des vies jeunes dans les communautés de l’ouest de l’État, s’abattant avec une rapidité frappante.
L’un de ses patients était une jeune fille de 17 ans qui, lors d’un rendez-vous pour des douleurs abdominales, apprit qu’elle avait développé un cancer du foie lié à l’hépatite B. Quelques semaines plus tard, elle devait obtenir son diplôme de fin d’études en tant que meilleure élève de sa promotion, mais elle est décédée avant la cérémonie.
McMahon se rappelle aussi d’un garçon de huit ans qui, sans signe apparent de maladie, souffrait d’une douleur qui s’est révélée être une tumeur du foie en plein essor. Sa voix résonne encore dans son esprit.
Comme pour une grande partie de ses patients, l’hépatite B se transmet par le sang et d’autres fluides corporels, même en quantités minuscules, et le virus peut survivre sur des surfaces pendant une semaine. Beaucoup des enfants suivis par McMahon ont été infectés dès la naissance ou durant la petite enfance.
< p>Cette issue est aujourd’hui évitable. La vaccination néonatale, administrée dans les 24 heures suivant la naissance depuis 1991, peut prévenir l’infection transmise par la mère dans une proportion allant jusqu’à 90 % lorsque le vaccin est donné dans ce délai. Si l’enfant reçoit les trois doses, 98 % des nourrissons développeront une immunité durable contre ce virus incurable, avec une protection qui dure au moins 30 ans.
Dans les régions éloignées de l’Alaska où des campagnes de dépistage ciblé et une vaccination étendue ont été menées au fil des années, le nombre de cas a fortement diminué.
« Le cancer du foie a disparu chez les enfants », indique McMahon. « Nous n’avons recensé aucun cas depuis 1995. Et nous n’avons, à ce jour, aucun enfant de moins de 30 ans qui serait infecté et que nous connaissions. »
Mais il craint que ces avancées précieuses ne soient fragilisées par des revers politiques ou des doutes qui pourraient surgir.
Remise en cause de la dose à la naissance ?
Un comité consultatif sur la vaccination du Centers for Disease Control and Prevention (CDC), nommé par le secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, pourrait discuter et voter sur la recommandation d’administrer la dose néonatale de l’hépatite B lors de sa réunion de deux jours qui débute le 4 décembre, ce qui pourrait limiter l’accès des enfants à ce vaccin.
Lors d’un épisode du podcast de Tucker Carlson, en juin, le président Kennedy a avancé à tort que la dose néonatale de l’hépatite B serait « probablement responsable » de l’autisme.
Il a aussi affirmé que le virus de l’hépatite B n’était pas « contagieux de façon banale ». Or des décennies de recherches montrent que le virus peut être transmis par contact indirect lorsque des fluides infectés, comme du sang, entrent en contact avec le corps par le partage d’objets personnels tels qu’un rasoir ou une brosse à dents.
Les recommandations du comité portent un poids considérable. La plupart des assureurs privés couvrent les vaccins préconisés par le Comité consultatif sur les pratiques d’immunisation (ACIP), et de nombreuses politiques vaccinales étatiques s’appuient directement sur ses directives.
> Ni ACIP ni le CDC n’ont un rôle réglementaire: ils ne peuvent pas imposer des vaccinations. C’est aux États de trancher. Toutefois, maintenir la recommandation d’offrir le vaccin à la naissance laisse aux familles le choix entre vacciner dès la naissance, différer jusqu’à plus tard dans l’enfance ou ne pas vacciner du tout, tout en conservant la couverture par l’assurance tant que l’antigène reste approuvé par la FDA.
Deux hauts responsables de la FDA — le commissaire Marty Makary et le principal régulateur des vaccins, Vinay Prasad — ont laissé entendre fin novembre que des changements dans le processus d’approbation des vaccins pourraient être à l’ordre du jour. Pour pouvoir être administrés aux États‑Unis, les vaccins doivent obtenir l’approbation de la FDA.
Dans des échanges internes obtenus par PBS NewsHour et The Washington Post, Prasad a remis en question la pratique habituelle consistant à « administrer plusieurs vaccins en même temps ». On ne sait pas s’il faisait référence aux vaccins combinés qui protègent contre plusieurs maladies en une seule piqûre. Actuellement, trois des neuf vaccins contre l’hépatite B approuvés par la FDA sont des vaccins combinés. La dose néonatale de l’hépatite B est proposée uniquement sous forme d’un vaccin autonome.
« Semer la défiance »
Si les assureurs privés choisissent de continuer à couvrir ce vaccin, les mauvais conseils et la désinformation issus de la réunion pourraient encore pousser des familles à croire à tort que le vaccin serait nocif pour leurs bébés, avertit Sean O’Leary, président du Comité des maladies infectieuses de l’American Academy of Pediatrics et professeur associé de pédiatrie à l’Université du Colorado.
« Tout ce qui sortira de cette réunion — qui promet d’être un vrai désastre — risque d’être surtout conçu pour semer la méfiance et nourrir la peur », déplore-t-il.
Des figures politiques comme l’ancien président Donald Trump et Kennedy, ainsi que certains nouveaux membres d’ACIP, ont décrit de manière inexacte les modes de propagation de cette maladie du foie, minimisant ou occultant le risque de transmission par contact indirect. Le virus de l’hépatite B est beaucoup plus contagieux que le VIH. Des personnes non vaccinées, y compris des enfants, peuvent être infectées par des traces de sang sur une table ou un jouet, même si la personne porteuse est asymptomatique.
McMahon a soigné des enfants qui avaient été testés négatifs à la naissance puis infectés plus tard par contact indirect. Dans une étude des années 1970, près d’un tiers de ces enfants ont évolué vers une hépatite B chronique sans jamais présenter de symptômes.
« C’est un virus extrêmement contagieux », affirme McMahon. « C’est pourquoi administrer à tous la dose à la naissance demeure la meilleure manière de prévenir l’infection. »
Le CDC recommande de dépister toutes les femmes enceintes pour l’hépatite B, mais estime qu’à l’heure actuelle jusqu’à 16 % ne sont pas testées et passent donc à travers les mailles du filet. O’Leary et d’autres experts inclinent à penser que le dépistage des mères juste avant ou après l’accouchement est peu faisable, les hôpitaux manquant de ressources et de personnel.
Le vaccin en trois doses bénéficie d’un long historique de sécurité. De nombreuses études démontrent qu’il n’est pas associé à un risque accru de décès infantiles, de fièvre, de sepsis, de sclérose en plaques ou de maladies auto-immunes; les réactions graves restent rares.
« Nous disposons d’un profil de sécurité incroyable », affirme O’Leary. « Tout comme personne n’imagine faire un accident de voiture et ne pas attacher sa ceinture, ici aussi, on peut faire le parallèle. »
Le CDC estime que 2,4 millions d’Américains vivent avec l’hépatite B, et la moitié ne savent pas qu’ils sont infectés. La maladie peut varier d’une infection aiguë à une chronique, souvent dépourvue de symptômes. Sans traitement, elle peut conduire à des complications graves comme la cirrhose, l’insuffisance hépatique et le cancer du foie. Il n’existe pas de cure.
Conseil d’un expert aux parents: parler avec un médecin
William Schaffner, professeur de médecine préventive à la Vanderbilt University School of Medicine et ancien membre de vote de l’ACIP, constate que certains parents peinent à comprendre pourquoi un nouveau-né en bonne santé a besoin d’un vaccin si tôt, surtout lorsqu’ils pensent ne pas être exposés et jugent souvent à tort que le virus ne concerne que des comportements à risque. Cette perception se mêle à une défiance croissante envers la santé publique et à une méfiance grandissante envers les vaccins.
Son conseil aux futurs parents qui hésitent est de discuter des vaccins avec leur médecin. Même si la femme enceinte a été testée négative, il est important d’administrer la dose à la naissance, car les faux négatifs existent et parce que le virus peut se transmettre très facilement par contact de surface. Les bébés qui reçoivent la série complète dès la naissance voient leurs chances de développer un cancer du foie réduites d’environ 84 %.
« Si vous attendez un mois et que la mère est porteuse ou que l’enfant l’attrape par un aidant, l’infection sera déjà établie dans le foie du nourrisson », précise-t-il. « Il est alors trop tard pour prévenir cette infection. »
Selon lui, si la vaccination diminue, l’hépatite B circulera à des niveaux plus élevés dans les communautés américaines, et le risque pour tous ceux qui ne recevront pas le vaccin augmentera.
Et davantage de cas d’hépatite B pourraient engendrer des coûts plus importants pour les patients et pour le système de santé dans son ensemble. Le CDC estime que le coût des soins pour une personne atteinte d’une forme moins grave du maladie se situe entre 25 000 et 94 000 dollars par an. Pour ceux qui nécessitent une greffe du foie, les dépenses annuelles peuvent dépasser 320 000 dollars selon le traitement.
Au cours des trente dernières années, les effets indésirables signalés par les parents après la dose néonatale ont été principalement des irritabilités et des pleurs, des réactions qui s’estompent rapidement. Schaffner souligne que c’est là un profil de sécurité solide pour le vaccin administré à la naissance, avec une protection efficace contre une maladie incurable.
« Les données sont claires », conclut-il. « Un ensemble d’autres pays a déjà adopté ce programme, et ils l’ont modelé sur notre expérience. »
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