Julie Watson et Janie Har | Associated Press
Porté par un important excédent budgétaire et bénéficiant d’un flux considérable de fonds fédéraux destinés à la relance économique face à la pandémie, le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, a présenté mardi une initiative de 12 milliards de dollars visant à réduire le nombre de personnes sans abri en leur proposant de sortir dans la rue pour accéder à un logement permanent.
Le projet de Newsom prévoit une enveloppe de 8,75 milliards de dollars répartie sur deux ans, dans le but de créer environ 46 000 logements. Cette démarche s’inscrit dans la continuité d’un programme qu’il avait lancé l’année précédente, qui consiste à transformer des motels et autres bâtiments en habitations. Près de la moitié de cette somme sera consacrée à des logements situés dans des lieux où des services spécialisés pour les personnes souffrant de troubles mentaux ou de comportements problématiques seront disponibles directement sur place.
Par ailleurs, le gouverneur a également proposé de consacrer 3,5 milliards de dollars à des subventions pour la location, ainsi qu’à de nouvelles ressources pour le logement et les refuges, dans l’objectif d’éradiquer l’itinérance familiale d’ici cinq ans. Cette allocation aurait pour but de prévenir la perte de domicile chez les familles avec enfants mineurs ou de leur permettre d’accéder rapidement à un hébergement, évitant ainsi de longues périodes d’attente allant parfois jusqu’à plusieurs mois.
« En tant que gouverneur, je souhaite réellement agir concrètement. Je n’ai pas envie de parler de ce problème pendant une décennie », a déclaré Newsom lors d’une conférence de presse tenue dans un ancien Residence Inn à San Diego, reconverti en logement pour 177 personnes qui étaient auparavant sans-abri.
« Ce qui se passe dans nos rues et sur nos trottoirs est tout simplement inacceptable », a-t-il ajouté.
Ce démocrate, qui doit faire face cette année à une éventuelle procédure de destitution, a aussitôt évoqué, dès le début de son mandat, les deux questions clés que sont l’itinérance et la difficulté pour les ménages à se loger à un prix abordable. La Californie, l’État le plus peuplé du pays, compte environ 161 000 personnes sans domicile fixe, un chiffre qui dépasse celui de tous les autres États. Les défenseurs de ces populations affirment qu’il leur est impossible de répondre à la demande croissante en logements, surtout avec la pénurie de units disponibles et la montée vertigineuse des loyers.
Une situation critique à Los Angeles
La zone la plus touchée par ce phénomène se trouve dans la métropole de Los Angeles, où le maire, Eric Garcetti, a récemment promis d’investir près d’un milliard de dollars pour faire sortir certains des 61 000 sans-abri recensés dans le comté de Los Angeles dans des logements. La ville elle-même voit depuis plusieurs années s’étendre des campements de fortune, avec rangées de tentes, abris en carton, camping-cars délabrés et structures en contreplaqué installées dans des quartiers autrefois marginaux, aujourd’hui envahis par l’insalubrité. La situation s’est davantage aggravée à la suite de la pandémie de COVID-19.
Lors de la pandémie, Newsom a mis en place deux programmes nommés « Roomkey » et « Homekey », utilisant des fonds fédéraux pour héberger temporairement des personnes sans domicile dans des hôtels, tout en aidant certaines villes et comtés à acheter ou à transformer des motels et autres bâtiments en logements pérennes. Selon les responsables de la gouvernance, environ 800 millions de dollars consacrés au programme Homekey ont permis de créer 6 000 unités de logement supplémentaires, offrant ainsi un abri à plus de 8 200 personnes.
Parmi ces bénéficiaires, Lindsey Prescott, qui est apparue sans préavis lors de la conférence de presse de Newsom, après que sa fille, Mia, âgée de 18 mois, lui a fait signe à son arrivée dans un ancien Residence Inn géré par l’association Father Joe’s Villages. Prescott a expliqué qu’elle avait été sans domicile pendant cinq ans, après avoir sombré dans une dépendance suite au décès de sa mère, et qu’elle avait perdu la garde de sa fille. Elle a toutefois pu récupérer Mia en mai dernier, après avoir arrêté de consommer des drogues, et avoir été choisie pour intégrer l’ancien hôtel transformé en logement.
« Je me sens normale », a-t-elle confié, pendant que Mia jouait dans une cour intérieure située à côté d’un court de tennis. « Je suis maman. J’ai ma fille. Elle a son berceau à côté de mon lit. Je vais à l’épicerie, je cuisine. »
Prescott prévoit de rester dans ce logement temporaire pendant deux ans avant de tenter de se reloger dans un appartement ou une maison. Il n’y a pas de durée maximum pour rester dans cette structure gérée par Father Joe’s, et certains y envisagent même d’y vivre en permanence.
Nan Roman, présidente et directrice générale de la National Alliance to End Homelessness, a salué ces programmes d’hôtellerie et de motels comme étant des véritables révolutions qui exploitent les fonds de la pandémie pour effectuer des changements concrets. Selon elle, la conjoncture économique avec un marché immobilier instable et les largesses du gouvernement fédéral offrent une opportunité unique d’étendre le parc de logements. Cependant, elle insiste sur le fait qu’il est essentiel de coordonner les efforts, notamment en matière de subventions pour la location et de soins prolongés, afin d’éviter que ces personnes se retrouvent à nouveau sans abri à l’avenir.
Les réactions des défenseurs et les enjeux politiques
Les acteurs engagés dans la lutte contre l’itinérance ont accueilli favorablement la proposition de Newsom. Néanmoins, ils ont exprimé des réserves face à la résistance historique en Californie à la construction de nouveaux logements. Selon eux, des obstacles comme le financement à long terme, l’opposition des riverains et les enjeux politiques compliquent toujours la réalisation des projets.
« Si ces initiatives s’accompagnent d’actions concrètes pour combler le déficit en logements abordables, cela pourrait être bénéfique », souligne le Dr Margot Kushel, directrice du Center for Vulnerable Populations à l’Université de Californie à San Francisco. « Les personnes concernées ont besoin d’une réponse immédiate, pas dans cinq ou dix ans. »
Politique et stratégie électorale jouent également un rôle dans cette démarche. En pleine campagne de rappel contre Newsom, ses opposants républicains, tels John Cox ou Kevin Faulconer, ancien maire de San Diego, ont lancé des critiques, dénonçant son inefficacité à gérer cette crise.
Plus tard dans la journée, le gouverneur s’est rendu sur un terrain jonché de débris, situé à proximité d’un campement de sans-abri sous un pont autoroutier du centre-ville de Los Angeles. Là, il a annoncé un programme doté de 1,5 milliard de dollars destiné à la lutte contre la saleté et l’insalubrité dans les quartiers du territoire californien.
Sur place, entouré de caméras, Newsom a enfilé des gants et se sont armé d’un ramasse-débris, récoltant des sacs plastiques remplis de détritus, allant d’une chaussure à talon abandonnée à un sac de couchage oublié ou une tente abandonnée.
Il a promis de faire en sorte que l’État dispose d’un financement pérenne pour lutter contre l’itinérance, tout en exprimant sa réserve quant à l’instauration d’un fonds dédié, craignant que cela devienne une contrainte financière limitant les autres priorités.
Les associations de défense des sans-abri ont exprimé leur inquiétude quant à ce projet de nettoyage. Elles espèrent qu’il ne servira pas de prétexte pour mener à bien des opérations de décrépitude et de vidage des campements, qui sont souvent source de tensions.
La mise en œuvre de cette initiative dépendra également de la coopération des collectivités locales, souvent réticentes à accueillir de tels projets, constituant un obstacle majeur.
« Lors de chaque réunion avec les acteurs locaux, on vous demande de résoudre le problème de l’itinérance, et en même temps on vous prie de ne pas résoudre ce problème près de chez soi », explique Nathan Fletcher, superviseur du comté de San Diego et membre démocrate, qui a rejoint Newsom lors de cette visite.
Ce plan de 12 milliards s’inscrit dans le cadre d’un projet plus vaste : un programme de relance de 100 milliards de dollars, présenté cette semaine par le gouverneur, grâce à un excédent budgétaire exceptionnel de 76 milliards et à un fonds supplémentaire de 27 milliards issus de la législation fédérale sur la lutte contre la pandémie de COVID-19.
Selon un nouveau registre étatique, près de 250 000 personnes ont sollicité des services liés au logement en 2020. Parmi elles, 117 000 attendent toujours une aide, tandis que près de 92 000 ont pu être relogées avec succès.
