Des experts en santé veulent que la FDA définisse les aliments ultra-transformés : voici pourquoi.

Plus d’une centaine d’experts en science, médecine et nutrition exhortent la Maison-Blanche à cesser de tergiverser concernant les aliments ultra-transformés. Le 23 octobre, ils ont adressé une lettre ouverte au Bureau de la gestion et du budget (OMB), incitant l’administration à dévoiler la première définition officielle fédérale de ces denrées, selon PBS NewsHour.

L’administration Trump avait annoncé, en juillet 2025, son intention d’établir cette définition. Puis, en août 2026, les ministères de la Santé et des Services sociaux (HHS) et de l’Agriculture (USDA) avaient soumis une proposition au président pour examen final. La définition n’a toutefois pas encore été publiée.

Voici, selon les experts, ce que recouvrent les aliments ultra-transformés, pourquoi ils présentent un enjeu pour la santé et ce que vous pouvez déjà faire à l’épicerie.

Qu’est-ce que les aliments ultra-transformés exactement ?

Tout aliment subit un certain traitement — lavage, découpe, congélation ou mise en conserve en est des exemples courants. Les aliments ultra-transformés vont toutefois bien au-delà de ces étapes.

« Ce sont des aliments dont, en général, on ne peut pas déterminer l’ingrédient d’origine », explique Jordan Colberg, maîtrise en sciences, diététicien(ne) diplômé(e) et fondatrice d’Everbee Nutrition. « Par exemple, les Doritos ne montrent pas immédiatement qu’ils proviennent du maïs lorsqu’on les regarde », a-t-elle confié à Pagesafrik.info Health.

Pour classifier les aliments, les chercheurs utilisent fréquemment le système NOVA, qui trie selon le degré et le motif du traitement. Elizabeth Ward, MS, RDN, diététicienne-nutritionniste, énumère les quatre catégories :

• Aliments non transformés ou peu transformés : fruits et légumes frais ou surgelés, œufs, lait, viandes simples et haricots secs.
• Ingrédients culinaires transformés : huiles, beurre, sucre et sel.
• Aliments transformés : aliments simples auxquels on ajoute du sel, du sucre ou de l’huile, comme les légumes en conserve, le fromage et le pain frais.
• Aliments ultra-transformés : produits industriels fabriqués à partir d’ingrédients ou d’additifs que l’on n’utiliserait pas habituellement chez soi, tels que des arômes, des émulsifiants et des édulcorants.

Parmi les aliments ultra-transformés les plus courants figurent les sodas, les céréales sucrées, les collations emballées, les saucisses et viandes en tranche, ainsi que de nombreux plats tout préparés. Environ 70 % des produits emballés dans l’offre alimentaire américaine sont souvent considérés comme ultra-transformés, d’après l’USDA.

Pourquoi les experts en santé s’inquiètent-ils des aliments ultra-transformés ?

Les aliments ultra-transformés constituent une part importante des habitudes alimentaires américaines. Ils représentent 55 % des calories consommées et près de 62 % des calories des enfants, selon des données d’enquêtes du CDC relayées par ABC News.

Des recherches ont établi un lien entre une consommation accrue d’AUT et une série de problèmes sanitaires. Par exemple, une synthèse de 2024 publiée dans The BMJ a passé en revue des études impliquant près de 10 millions de personnes et a trouvé des preuves convaincantes d’un risque élevé de mortalité par maladie cardiaque et de diabète de type 2, ainsi que d’anxiété et d’autres troubles mentaux, associée à une consommation plus forte d’AUT.

Des preuves de causalité existent aussi dans certains cas. Dans une étude NIH de 2019, les adultes ont consommé environ 500 calories de plus par jour quand ils suivaient un régime riche en aliments ultra-transformés comparativement à un régime peu transformé, ce qui a entraîné un gain voisin de 1 kg en deux semaines.

Néanmoins, l’ensemble du tableau reste complexe. « Presque toutes les études sur les effets des AUP (aliments ultra-transformés) sont de nature observationnelle et ne prouvent pas de relation de cause à effet », note Ward. « Or, les régimes riches en AUP affichent presque toujours une faible apport en fibres et en autres nutriments bénéfiques à la santé, d’où des résultats qui ne surprennent pas. »

Tous les aliments ultra-transformés ne se valent pas

Certains aliments de ce groupe présentent des risques plus marqués que d’autres. Par exemple, une étude de 2023 portant sur près de 200 000 adultes américains publiée dans Diabetes Care a révélé que ceux qui consommaient le plus d’aliments ultra-transformés avaient un risque de diabète de type 2 accru de 28 %. Les boissons sucrées, les plats tout préparés et les produits d’origine animale y étaient associés à un risque plus élevé, tandis que les pains complets, les céréales et les yaourts montraient des liens avec un risque plus faible.

Cela compte pour les familles qui gèrent un diabète de type 2 ou des maladies cardiaques. Cela concerne aussi les foyers à budget serré, car les aliments pratiques sont souvent plus accessibles et moins coûteux que les produits frais.

Leeja Carter, PhD, fondatrice et directrice générale de la Coalition for Food and Health Equity du New Jersey, s’intéresse à combler ce décalage. « L’accès à des aliments nutritifs et abordables est essentiel pour prévenir les maladies liées à l’alimentation, notamment dans les communautés qui subissent d’importantes inégalités de santé », a-t-elle déclaré à Pagesafrik.info Health. « L’équité alimentaire doit signifier bien plus que nourrir les gens : elle doit assurer que ce que l’on mange nourrit le corps et soutienne la santé à long terme. »

Pourquoi les États‑Unis n’ont-ils pas encore de définition fédérale des aliments ultra-transformés ?

Les chercheurs se servent de NOVA depuis des années. Mais transformer cette méthode en règle opérationnelle pour l’État relève d’un défi.

D’une part, NOVA considère le degré de transformation, sans évaluer la valeur nutritionnelle. « La composition nutritionnelle ne fait pas partie du système NOVA », rappelle Ward. Résultat: il peut regrouper des aliments dont les effets sur la santé diffèrent sensiblement. « Des crackers au fromage orange, des boissons sucrées et des burgers de restauration rapide se retrouvent dans la même catégorie que des céréales fortifiées, du pain complet emballé et du tofu traité au sulfate de calcium », précise-t-elle.

Des propositions de révision ont été présentées. Par exemple, un cadre du Healthy Eating Research publié en juin 2026 préconisait une définition en deux volets qui exempterait les aliments répondant aux critères « sains » selon les normes de la FDA, selon PBS.

D’autres facteurs ont freiné l’avancée, notamment des aspects politiques et financiers. Bloomberg a rapporté en août que des dirigeants d’entreprises agroalimentaires avaient exercé des pressions pour retarder la définition, selon PBS. Puis, le 22 octobre, Calley Means, conseiller principal du secrétaire à la Santé et aux Services sociaux, Robert F. Kennedy Jr., a démissionné. Politico a évoqué la définition bloquée comme un « point de rupture ».

Entre-temps, Kennedy a déclaré en juin que la définition était « bloquée au niveau de l’OMB », selon FoodNavigator.

Comment les nouvelles directives de la FDA pourraient-elles modifier la façon dont les Américains font leurs emplettes ?

À elle seule, une définition ne changera pas directement les rayons des magasins. Toutefois, elle pourrait servir de socle à de nouvelles règles.

L’une des options envisagées est l’étiquetage en avant-plan. En janvier 2025, la FDA a proposé un étiquetage indiquant si un aliment est « faible », « moyen » ou « élevé » en gras saturé, sodium et sucre ajouté. Depuis, Kennedy privilégie un système de type « feu rouge, feu vert, feu jaune ». Cela pourrait nécessiter une nouvelle proposition et davantage de délais, selon FoodNavigator.

Par ailleurs, le gouvernement fédéral recommande déjà de limiter certains aliments. En janvier 2026, les nouvelles Directives alimentaires pour les Américains contenaient la première recommandation explicite visant à limiter les aliments fortement transformés, les plats préparés et les repas emballés, rapporte AJMC. Une définition claire pourrait faciliter le respect et le contrôle de ces conseils.

Une définition fédérale des aliments ultra-transformés pourrait-elle modifier les repas scolaires ?

C’est envisageable. Les directives nutritionnelles influencent les menus servis dans les écoles, les centres de garde, les cantines militaires et les programmes fédéraux comme SNAP et WIC, selon AJMC.

Certaines juridictions n’attendent pas. En 2025, la Californie est devenue le premier État à définir les aliments ultra-transformés par la loi, indique le cabinet Foster Garvey. Sa législation cible les aliments comportant certains additifs qui affichent aussi des niveaux élevés de gras saturé, de sodium ou de sucre ajouté. Les écoles doivent commencer à éliminer ces « aliments ultra-transformés à risque » dès 2029 et, d’ici 2035, ils ne seront plus servis.

Une définition fédérale pourrait conduire à des changements similaires à l’échelle du pays. Comme beaucoup d’enfants dépendent des repas scolaires, cela pourrait réellement influencer les enfants des environnements à faibles revenus.

Carter voit là une occasion de relever le niveau. « Une définition fédérale crée une opportunité de dépasser le simple fait de nourrir les gens et de progresser vers une équité nutritionnelle, où la qualité des aliments compte autant que l’accès à l’alimentation », a-t-elle affirmé à Pagesafrik.info Health.

Que devraient savoir les consommateurs sur les aliments ultra-transformés en attendant la définition gouvernementale ?

Tout d’abord, pas besoin de s’alarmer pour chaque emballage. Des légumes en conserve simples, du fromage et des noix légèrement salées restent des aliments transformés sans être ultra-transformés. « La NOVA peut classer les noix salées comme UPF, mais elles apportent quand même des bénéfices nutritionnels, même avec un peu de sel », précise Ward.

Concentrez-vous plutôt sur l’équilibre nutritionnel global. « Je conseille d’évaluer les aliments en fonction de leur contenu nutritionnel et de leur rôle dans une alimentation globalement équilibrée », affirme Ward. Par exemple, privilégier l’eau ou l’eau pétillée plutôt que les sodas et autres boissons sucrées.

Des substitutions économiques peuvent aider aussi. « Acheter des produits surgelés est pertinent non seulement pour économiser, mais aussi parce que les fruits et légumes surgelés sont souvent cueillis à maturité et rapidement congelés », remarque Colberg. Elle recommande aussi les fruits en conserve dans de l’eau pour limiter les sucres ajoutés.

Carter encourage des ajustements modestes, comme ajouter des légumes surgelés ou en conserve, des haricots et des céréales complètes, et comparer les étiquettes pour le sucre ajouté et le sodium. Toutefois, elle rappelle que « des choix plus sains nécessitent accès, pouvoir d’achat et éducation ; les familles ne peuvent pas faire face seules aux inégalités systémiques de l’alimentation ».

Et si vous devez recourir aux aliments pratiques, cherchez l’équilibre. « Quand on ne peut pas cuisiner soi-même, associer des nuggets de poulet à des légumes surgelés simples, des fruits et une céréale complète » peut constituer une solution plus saine, conseille Ward.

Conclusion

Des experts incitent la Maison-Blanche à publier la première définition fédérale des aliments ultra-transformés, ce qui pourrait influencer les étiquetages et les repas scolaires. En attendant, inutile de craindre chaque produit emballé. Privilégiez une approche axée sur la nutrition, réduisez les boissons sucrées et les viandes transformées et misez sur des bases économiques comme les légumes surgelés et les haricots en conserve.

Questions fréquemment posées

Pourquoi la FDA aurait-elle besoin d’une définition des aliments ultra-transformés ?

Il n’existe pas de définition officielle uniforme aux États‑Unis, et une norme commune pourrait harmoniser les recherches et les politiques, tout en guidant de futures étiquetages et règles liées aux repas scolaires, selon l’USDA.

Comment identifier les aliments ultra-transformés lors des courses ?

Vérifiez la liste des ingrédients à la recherche d’additifs que vous n’employez pas chez vous (émulsifiants, arômes et édulcorants artificiels) et comparez l’étiquette nutritionnelle pour le sucre ajouté, le sodium et les fibres.

Citations

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