Plusieurs figures marquantes ont émergé d’America’s Next Top Model, et l’une d’entre elles se distingue tout particulièrement: Angelea Preston. Elle a été éliminée peu avant la fin de son cycle original, avant de revenir dans All-Stars et de remporter la compétition. Toutefois, son titre a été retiré, et ce sans raison apparente à l’époque, après que les producteurs ont affirmé qu’elle avait été impliquée dans des services d’escorte par le passé. Le coup porté fut dévastateur sur les plans personnel et professionnel, et elle revient sur cette expérience dans la série Dirty Rotten Scandals d’E!.
Alors qu’ANTM demeure un sujet de discussion sur les réseaux sociaux, Preston continue d’avancer. Journaliste primée, elle est retournée dans sa ville natale de Buffalo et fait bouger les lignes, ce qu’elle affirme n’avoir jamais été possible sans avoir touché le fond à cause du show. Pagesafrik.info s’est entretenu avec Preston sur sa vie après le programme et sur les raisons qui l’ont poussée à opter pour le pardon.
Remontons au début. Pendant le cycle où vous avez été sélectionnée, était-ce votre premier essai ou aviez-vous déjà auditionné auparavant ? Et comment s’est déroulé votre processus d’audition ?
J’avais passé deux cycles avant de décrocher une place sur le show. J’étais présente dès le tout premier épisode du cycle 12, mais je n’ai pas été intégrée à la maison car on voulait que je suive une thérapie pour la gestion de la colère. En ce qui concerne mon parcours d’audition, au départ, je remplissais des formulaires et on ne me recontactait pas. Je me suis vite rendue compte qu’il fallait bien plus que cela; tout semblait quelque peu truqué. Ensuite, je suis allée à Knoxville. J’ai pris un Greyhound pour m’y rendre. J’avais rencontré une jeune femme qui étudiait à l’Université Tuskegee et qui auditionnait également.
Je me suis rendue à Knoxville parce que la directrice du casting, Michelle Mock, y serait présente. Dans les cycles précédents, les candidats qui avaient intégré le programme mentionnaient aussi avoir été en présence de Michelle Mock lorsqu’ils étaient sélectionnés. J’ai donc recherché les dates sur Internet et Knoxville faisait partie des rendez-vous. C’était la première audition que je passais après avoir rempli les candidatures, mais ce n’était pas pour le cycle auquel je pensais initialement participer, c’est-à-dire le cycle 12.
Avez-vous finalement terminé la thérapie pour la gestion de la colère ?
Oui, j’ai suivi jusqu’au bout, car je voulais vraiment figurer dans le programme. À l’époque, je ne savais même pas s’il existait des classes abordables chez moi à Buffalo. Mais Michelle Mock m’a conseillé de rechercher des options près de chez moi et la plupart étaient gratuites. J’ai donc suivi ce qu’elle suggérait, j’ai obtenu un certificat et envoyé une copie par courrier électronique à Michelle Mock, en sachant que je participerais au cycle suivant. Plusieurs filles des cycles précédents avaient été invitées à revenir et certaines avaient été retenues, mais pour moi, le prochain cycle concernait des mannequins de petites tailles, et j’ai dû patienter. Puis, lorsque l’occasion s’est présentée, j’ai auditionné à nouveau et j’ai été acceptée.
Le processus d’évaluation psychologique a toujours suscité des questions chez les téléspectateurs. À quel point ces évaluations sont-elles approfondies ?
L’évaluation psychologique est extrêmement longue. On vous pose une multitude de questions, mais formulées de manières différentes pour vérifier la cohérence de vos réponses.
Au départ, je pensais que tout cela avait une raison d’être : c’est un environnement artificiel dans lequel on va plonger, et ils veulent s’assurer que tout le monde est en sécurité. Vous allez être filmée en continu; on veut vérifier que votre santé mentale est stable et que vous ne représentez pas un danger pour vous-même ou pour autrui. Une partie de cela peut être vraie, mais après avoir vu les histoires dans le documentaire auquel j’ai participé et la série documentaire Netflix, cela m’a amenée à remettre en question l’objectif réel des évaluations. Certaines filles disent qu’on leur a confié des éléments lors des évaluations qui ont été utilisés contre elles plus tard, et que des caricatures ont été construites autour d’elles.
Je comprends que la téléréalité était alors en plein essor. À l’époque, ces évaluations semblaient sensées, car Top Model était l’un des premiers programmes du genre et il n’existait pas encore de guide établi sur la bonne marche à suivre. Avec le recul, tout cela prend une autre dimension.
Vous évoquez l’environnement pas naturel et les règles strictes imposées pour éviter les fuites. Quelles étaient ces règles et avez-vous été rémunérée pour votre participation lorsque la saison a été diffusée ?
Pour les cycles 12 et 14, je n’étais pas rémunérée. Au cycle 17, nous avons été payées, mais pas à hauteur de ce qui aurait dû l’être. Au départ, nous recevions une indemnité destinée à l’alimentation, mais nous devions acheter notre propre nourriture. J’ai conservé une grande partie de cet argent et l’ai mise de côté jusqu’à la fin. Il faut se rappeler que nous n’avions pas d’emplois et que nous étions bloquées dans le processus pendant une longue période. Lorsque le tournage s’est terminé, je voulais quitter avec une somme d’argent pour repartir d’un bon pied, sinon j’allais me retrouver sans ressources. Donc si l’indemnité était de 300 dollars, j’en dépensais 50 et j’économisais le reste.
En ce qui concerne les règles, les téléphones portables étaient interdits; c’était la règle la plus stricte. Je comprends pourquoi : personne ne veut regarder une émission de téléréalité où l’on passe son temps à parler au téléphone en restant en contact avec le monde. Il y avait aussi ce qu’on appelait une « ice period », pendant laquelle, lorsque les caméras n’étaient pas présentes, nous devions rester silencieuses. L’objectif était que tout soit capté par les caméras. Ne pas pouvoir parler était éprouvant, et il y avait des périodes de glace pendant les éliminations qui duraient des heures pendant que les juges délibéraient, et nous ne pouvions pas échanger une parole.
Lorsque votre cycle a débuté, Tyra Banks était présente mais moins impliquée dans les shoots et dans les liens personnels que dans les premières saisons. Comment s’est déroulée votre interaction avec elle au cours des cycles auxquels vous avez participé ? Était-ce différent d’un cycle à l’autre ou globalement identique ?
Ce fut assez similaire d’un cycle à l’autre. J’aurais aimé pouvoir échanger davantage avec elle, car dans les saisons précédentes, elle était beaucoup plus présente et impliquée avec les filles, et je m’attendais à la même chose. Dans les cycles que j’ai vus, elle était davantage centrée sur les tâches et moins sur les liens personnels hors caméra. On ne la croisait que lorsqu’elle apparaissait à l’écran. C’était décevant, car elle a toujours été mon idole et ma favorite personnelle. Pouvoir la côtoyer était excitant, mais les interactions restaient limitées.
Après votre première élimination, vous disiez avoir du mal à en vivre en tant que mannequin, faute de correspondre au monde réel du mannequinat par rapport à l’environnement clos d’ANTM. Décrivez un peu votre vie après la première élimination : avez-vous réussi à trouver des travaux de mannequinat et que faisiez-vous entre-temps ?
Ce fut extrêmement difficile. L’éditorial qui m’avait été accordé me desservait, et les agences me trouvaient « brutale ». Cette impression m’a été confirmée plus tard par une amie, Alex, du même cycle, qui m’emmenait à divers castings et qui m’a appris qu’une représentante d’agence lui avait confié que, même si j’avais du potentiel, je n’étais pas « bankable ». En tant que mannequin, votre travail consiste à vendre un produit et on ne me voyait pas ainsi. C’était douloureux, car plusieurs filles de mon cycle ont décroché des contrats avec de grandes agences à New York et ailleurs, tandis que moi je restais bloquée. C’était déroutant, car je savais que j’avais du talent, mais je ne parvenais pas à en vivre. À l’époque, je ne voulais pas retourner à un travail 9 à 5 et j’en avais honte. J’étais si proche de mes rêves, mais je ne les atteignais pas.
Avez-vous tenté de vous orienter vers le mannequinat urbain, avec des marques hip-hop comme Baby Phat, Rocawear, ou même le modèle vidéo ?
Oui, j’ai essayé, sans doute. Mais même dans le monde du mannequinat vidéo, je ne correspondais pas à l’esthétique recherchée. J’étais trop mince et grande, et même si j’avais le gabarit pour les défilés, personne ne voulait travailler avec moi à cause de ma participation à l’émission. Quant au mannequinat urbain, je ne correspondais pas aux standards de l’époque. En somme, je ne rentrais dans aucun des deux univers.
Vous avez indiqué revenir avec une énergie renouvelée pour corriger votre montage précédent et remporter afin de pouvoir vivre du mannequinat. Bien que vous ayez initialement gagné, votre titre a été retiré. Avez-vous eu des échanges avec Tyra ou quelqu’un d’autre de la production après leur rencontre à New York pour annoncer la nouvelle ?
Leur équipe de relations publiques m’a appelée environ un mois plus tard pour discuter d’une possible réédition de l’émission, et c’était la seule fois où ils ont cherché à me joindre. J’ai décliné, refusant d’être utilisée de cette manière. En fait, Allison, qui était dans le trio final lorsque j’ai gagné, m’avait prévenu qu’ils me téléphonneraient, et j’avais donc reçu l’alerte à l’avance.
Il y eu aussi un épisode lorsque j’avais participé à l’émission MTV Made, où j’avais été coach pour un retour à l’école d’un groupe d’élèves au Texas et où j’avais dû obtenir l’accord de la chaîne. Après qu’ils m’aient tout retiré, j’ai fait ce dont j’avais envie. Ils ont découvert que j’avais tourné l’épisode de Made, et l’avocat de la chaîne m’a appelé pour me dire que j’avais froissé leurs équipes. Je m’en fichais; je devais tracer ma propre route. Ainsi, après cette réunion et le versement des 300 dollars, cela s’est terminé.
Avez-vous envisagé des poursuites ou y a-t-il eu un règlement ?
Oui, j’ai intenté une action en justice. Le processus a été long et épuisant, s’étalant sur cinq années. Au départ, mon équipe pensait que l’affaire serait simple et qu’ils me payeraient pour garder le silence. Mais ils fought et disposaient des ressources nécessaires. Mon avocat m’a informée que l’arbitre avait rejeté le dossier et que je pouvais le relancer, mais j’en avais assez et j’ai abandonné. À ce moment-là, j’étais dans une autre dynamique.
Beaucoup estiment que la responsabilité des dérives du show revient principalement à Tyra Banks, productrice exécutive, qui a avoué passer pas mal de temps dans la salle de montage, surtout au début. Selon vous, existe-t-il une faute plus marquée que d’autres, ou s’agit-il d’un ensemble de responsabilités partagées ?
Ce n’est pas Tyra Banks seule qui porte la faute. Ken Mock est aussi à blâmer. On s’en prend beaucoup à Tyra, et je comprends pourquoi. Mais il serait injuste de tout mettre sur ses épaules. Ken Mock a été celui qui donnait les ordres. J’ai participé à plusieurs tournages et j’ai vu qu’il avait le mot final plus souvent que Tyra. C’est lui le créateur du programme; elle est la figure emblématique et la face de la marque, ce qui pousse naturellement les gens à pointer du doigt Tyra. En vérité, chacun a joué un rôle, et les juges aussi. C’était une expérience collective.
Comment avez-vous réussi à reprendre votre vie en main après tout cela ?
Cela peut paraître cliché, mais le temps finit par guérir les blessures. Aujourd’hui, j’avance dans ma cause et j’exerce mon métier avec un but précis. Si tout cela ne m’était pas arrivé, je n’aurais peut-être pas mon fils ni ma carrière de journaliste. Dans une certaine mesure, je suis reconnaissante pour cette expérience. Maintenant que des années ont passé, je suis une journaliste primée et je m’efforce d’apporter une vraie contribution à la communauté BIPOC de Buffalo. Ma vie est belle et elle ne cesse de s’améliorer.
