L’assurance santé vise à protéger les patients contre l’impact financier total des soins médicaux. Pourtant, être couvert ne suffit pas toujours à empêcher l’apparition de dettes liées à la santé. Franchises, copaiements, coassurance, frais hospitaliers, coûts des médicaments, rejets de réclamations et prestations non comprises par un plan peuvent laisser certains assurés responsables de sommes considérables.
Des données récentes illustrent l’ampleur du phénomène chez les personnes assurées. CBS News a publié en septembre 2026 que près d’un adulte actif sur trois possédant une assurance privée paie des factures ou s’endette au fil du temps. Cette étude s’appuie sur une analyse du Commonwealth Fund réalisée à partir d’un sondage national représentatif de 6 353 adultes américains âgés de 19 à 64 ans. Parmi les adultes assurés privé présentant une dette médicale, 46 % devaient au moins 2 000 dollars, selon le Commonwealth Fund. Mieux encore, 37 % ont indiqué avoir puisé dans leur épargne pour financer des frais médicaux, tandis que 30 % ont diminué leurs dépenses sur des nécessités telles que l’alimentation, le chauffage ou le loyer. Autre constatation importante : 30 % ont dû retarder ou éviter des soins de santé requis en raison de la dette.
Sara Collins, économiste de la Santé au Commonwealth Fund et principale autrice de l’étude, a déclaré à CBS News : « La raison principale de ces dettes réside dans le niveau de prise en charge par l’assurance des coûts out-of-pocket. » Les résultats soulignent une distinction critique : être assuré ne garantit pas que l’on peut se payer des soins de santé, et n’est pas synonyme d’accessibilité financière.
Quel pays affiche le plus lourd fardeau de dette médicale ?
Bien qu’il n’existe pas de base de données internationale exhaustive dressant la dette médicale des ménages pour l’ensemble des pays, les États‑Unis ressortent régulièrement lorsqu’on analyse les difficultés liées au paiement des factures et l’accès aux soins en raison du coût, en comparaison avec des pays riches similaires.
Des recherches supplémentaires indiquent que les adultes américains rencontrent plus fréquemment des problèmes financiers pour faire face aux dépenses de santé que les adultes d’autres pays à revenu élevé inclus dans les comparaisons. Près de la moitié des adultes américains interrogés dans l’étude internationale du Commonwealth Fund de 2023 ont déclaré avoir connu des soucis relatifs à des factures médicales au cours de l’année écoulée. Les États‑Unis demeurent le seul pays à revenu élevé de ce panorama sans couverture universelle.
Même parmi les personnes assurées, les franchises et autres dépenses à leur charge peuvent poser une exposition financière non négligeable. En définitive, on ne peut pas conclure que les États‑Unis détiennent nécessairement la plus grande dette médicale au monde, mais on observe une prévalence anormalement élevée des factures et des problèmes d’accessibilité financière dans le pays par rapport à d’autres nations à haut revenu.
Coût moyen des soins de santé
Les dépenses liées à la santé aux États‑Unis dépassent largement les montants directement payés par les individus, car la dépense nationale intègre les paiements effectués par les assureurs privés, Medicare, Medicaid, les employeurs, les patients et d’autres sources. Selon les Centers for Medicare & Medicaid Services, les dépenses de santé américaines ont atteint 5,3 trillions de dollars en 2024, soit environ 15 474 dollars par habitant, et la part des dépenses totales dans le produit intérieur brut s’établissait à 18 %.
Les dépenses à la charge des patients seuls s’élevaient à 556,6 milliards de dollars, alors que les dépenses hospitalières atteignaient environ 1,63 trillion, et les prestations destinées aux médecins et aux services cliniques représentaient environ 1,11 trillion. Il faut toutefois noter que ces chiffres ne décrivent pas ce que chaque personne paie réellement, car les coûts varient considérablement selon la couverture, les conditions de santé, les ordonnances, l’utilisation des services hospitaliers, les franchises et la question de savoir si les prestataires se trouvent dans le réseau ou non.
Avec une assurance
L’assurance maladie peut considérablement atténuer le coût des soins importants, mais les patients assurés peuvent néanmoins supporter des frais assez élevés. Pour les salariés bénéficiant d’une assurance par le biais de l’employeur, la prime annuelle moyenne en 2025 s’élevait à 9 325 dollars pour une couverture individuelle et à 26 993 dollars pour une couverture familiale, d’après le KFF 2025 Employer Health Benefits Survey. Si l’employeur couvre une grande part de ce coût, la part restante à la charge du salarié peut être substantielle, avec en moyenne une contribution personnelle de 6 850 dollars pour la couverture familiale.
La part des coûts dépasse les primes dans le cadre du “partage des coûts”. En 2025, 88 % des salariés couverts étaient inscrits dans un plan prévoyant une franchise annuelle générale. Parmi les salariés disposant d’une telle franchise, celle pour une couverture individuelle s’élevait en moyenne à 1 886 dollars, et celle applicable aux plans d’entreprises comptant entre 10 et 199 employés atteignait en moyenne 2 631 dollars. Ces éléments expliquent pourquoi l’assurance ne supprime pas la dette médicale. Le Commonwealth Fund a également observé que 32 % des adultes actifs et continûment assurés ayant une couverture privée payaient des factures ou avaient une dette médicale au fil du temps.
Sans assurance
Les personnes sans assurance maladie font face à une exposition financière encore plus élevée, car aucun assureur ne couvre leur part des prestations ou ne négocie les prestations prévues par un contrat. Il n’existe pas de coût moyen unique pour les sans‑abris, car les dépenses varient fortement selon qu’il faut des soins réguliers, des médicaments, des tests diagnostiques, des urgences, une chirurgie ou une hospitalisation.
Les répercussions sur la santé et les finances peuvent être lourdes. Dr Diana Rangaves, Pharm D, expliquait à Pagesafrik.info Health que l’état de panique constant lié à l’insécurité financière déclenche une cascade de réactions physiologiques qui, sur le long terme, peut endommager le cœur et le système circulatoire. Le corps humain est équipé d’un mécanisme de survie évolutif appelé réponse « lutte ou fuite ». Lorsque le cerveau perçoit une menace, il active le système nerveux autonome et les glandes surrénales libèrent des hormones telles que le cortisol et l’adrénaline. Cette activation soutenue maintient une pression artérielle et un rythme cardiaque élevés et favorise une inflammation chronique, ce qui peut endommager l’intérieur des artères et accroître le risque de maladies cardiovasculaires et d’AVC.
Côté finances, les données de KFF montrent que 38,6 % des adultes non assurés âgés de 18 à 64 ans ont retardé, sauté ou renoncé à des soins ou à des médicaments nécessaires en 2024 pour raisons de coût, contre 17 % chez les adultes assurés privés. Les adultes sans assurance sont également plus susceptibles d’avoir une dette médicale. Le KFF a aussi constaté que 34 % des adultes non assurés de moins de 65 ans avaient une dette médicale échouée, contre 26 % des assurés. En élargissant la définition pour inclure les dépenses médicales facturées sur cartes de crédit ou les dettes envers des proches, 62 % des adultes sans assurance déclaraient une dette liée à des dépenses de santé, contre 44 % des assurés.
Facteurs qui influent sur le coût
Plusieurs éléments des assurances déterminent le montant que finit par payer un patient. La prime est le coût récurrent du maintien de la couverture, tandis que la franchise représente la somme que le patient doit généralement débourser de sa poche pour les services couverts avant que l’assurance ne couvre selon les conditions du contrat. Les copaiements imposent un paiement fixe pour certains services, et la coassurance exige que le patient règle un pourcentage du coût négocié d’un service couvert.
Les réseaux de prestataires jouent également un rôle. Obtenir des soins en dehors du réseau d’une compagnie peut entraîner des coûts plus élevés ou, selon le plan et les circonstances, une couverture réduite. Les plans d’assurance prévoient aussi des plafonds annuels de dépenses à la charge du patient pour les services couverts et en réseau. Pour les plans Marketplace en 2026, ce plafond ne peut pas dépasser 10 600 dollars pour un individu et 21 200 dollars pour une famille. Toutefois, les primes, les services non couverts et bien d’autres coûts hors réseau ne sont pas toujours pris en compte dans ce plafond, comme l’explique Healthcare.gov.
Le type et le volume des soins nécessaires demeurent des facteurs majeurs. L’hospitalisation, les interventions d’urgence, les rendez-vous chez les spécialistes, la gestion des maladies chroniques, les tests diagnostiques et les traitements médicamenteux peuvent engendrer des coûts récurrents. Le recours aux services hospitaliers est particulièrement déterminant dans les dettes liées à la santé. Le Commonwealth Fund a constaté que 64 % des adultes privés assurés qui avaient des soldes liés à la médecine ont indiqué qu’au moins une partie de leur dette provenait des services hospitaliers, y compris hospitalisations, consultations externes ou urgences. Les visites chez le médecin ont contribué à 43 % et les analyses de laboratoire ou les tests diagnostiques à 38 %.
Comment réaliser des économies
Réduire les coûts des soins commence souvent par une compréhension claire d’un régime d’assurance avant même de prendre rendez‑vous chez le médecin. Il s’agit d’examiner non seulement la prime mensuelle, mais aussi la franchise, la coassurance, la couverture des médicaments, le réseau des prestataires et le plafond des dépenses hors poche. Lorsque c’est possible, il convient de vérifier à l’avance si les médecins, laboratoires, centres d’imagerie et établissements sont affiliés au réseau et de solliciter une estimation de sa part financière avant des soins non urgents.
Les patients devraient scruter attentivement les factures médicales plutôt que de supposer que chaque charge est correcte. Collins a déclaré à CBS News que les personnes exposées à des dépenses médicales importantes doivent s’assurer que leurs charges sont exactes. Les erreurs de facturation peuvent être contestées et les rejets d’assurance peuvent parfois faire l’objet d’un recours. Autre option : l’aide financière hospitalière. Les hôpitaux exonérés d’impôt doivent disposer de politiques écrites d’aide financière pour les soins d’urgence et les soins médicalement nécessaires, selon l’IRS. Ces politiques précisent les conditions d’éligibilité et les modalités de demande d’assistance gratuite ou à tarif réduit.
Quelle est la meilleure manière de sortir d’une dette médicale ?
La première étape consiste à vérifier l’exactitude du montant de la dette. Demandez une facture détaillée et confrontez-la à l’explication des prestations fournie par l’assureur. Recherchez les charges en double, les services non reconnus, les informations d’assurance inexactes et les demandes de remboursement qui ont été refusées ou traitées différemment de ce qui était prévu. Si une réclamation est refusée, contactez l’assureur pour connaître le motif. En fonction des cas, des droits d’appel peuvent exister. Le prestataire peut aussi corriger les informations de facturation ou de codage et soumettre à nouveau la réclamation.
Ensuite, prenez contact avec l’hôpital ou le prestataire avant d’accumuler une dette supplémentaire. Demandez une aide financière, des remises en cas de difficultés et des plans de paiement sans intérêts. Les établissements exonérés d’impôt doivent instaurer des politiques d’assistance financière qui couvrent les soins d’urgence et autres soins médicalement nécessaires. Évitez de régler immédiatement une grande dette médicale par une carte de crédit à haut intérêt si d’autres solutions existent, car cela peut transformer une dette hospitalière potentiellement négociable en dette de carte de crédit avec intérêts. La taille de la dette médicale varie fortement : une étude de 2022 publiée dans JAMA Network Open sur les dettes chez les adultes montrait que, parmi ceux qui avaient une dette médicale en 2018, le solde médian était de 2 000 dollars, tandis que la moyenne était plus élevée en raison de quelques cas extrêmes.
Des recherches plus récentes du Commonwealth Fund démontrent que le problème persiste chez les Américains assurés : 46 % des adultes assurés privés qui ont actuellement une dette médicale déclarent des soldes de 2 000 dollars ou plus. L’objectif est d’authentifier la dette, d’identifier d’éventuelles erreurs d’assurance ou de facturation, de solliciter l’assistance disponible et de négocier des modalités gérables avant d’avoir recours à des emprunts plus coûteux.
Conclusion
L’assurance peut protéger les patients contre le coût total des traitements médicaux, mais elle n’élimine pas le risque financier. Pour environ un tiers des adultes en âge de travailler bénéficiant d’une assurance privée et qui paient des factures ou s’endettent au fil du temps, comprendre les prestations, examiner les factures et chercher une aide financière peut constituer des outils essentiels pour limiter la dette médicale à long terme.
Questions fréquemment posées
Quel est le niveau moyen de la dette médicale chez les adultes aux États‑Unis ?
Il n’existe pas de moyenne nationale unique à jour, car les méthodes de mesure de la dette médicale varient. Une étude de JAMA Network Open utilisant des données de 2018 a identifié une dette médiane d’environ 2 000 dollars chez les adultes porteurs d’une dette médicale, tandis que l’enquête Commonwealth Fund de 2026 indiquait que 46 % des adultes privés assurés ayant une dette médicale avaient au moins 2 000 dollars.
Combien d’Américains ne peuvent pas se permettre les soins de santé ?
Il n’existe pas de chiffre officiel unique couvrant tout le monde, mais le coût des soins pousse des millions d’Américains à retarder ou abandonner des traitements. En 2024, environ 17 % des adultes américains ont déclaré avoir retardé ou renoncé à des soins médicaux, à des prescriptions ou à un traitement de la santé mentale en raison du coût, selon Health System Tracker.
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