Au début de 2019, le nom de Jussie Smollett était omniprésent dans les grosses actualités. À l’époque, il était l’une des voix montantes d’Empire, une série dramatique devenue un repère culturel pour les regards noirs à la télévision. Puis vint la nuit du 29 janvier, lorsque Smollett annonça à la police de Chicago qu’il avait survécu à une agression motivée par la haine. Selon son récit, deux hommes masqués l’auraient insulté avec des propos racistes et homophobes, l’auraient aspergé de javel et auraient posé une corde autour de son cou, ajoutant aussitôt une attention médiatique considérable.
Peu après, les soutiens affluèrent d’autres célébrités, de responsables politiques et d’activistes. Ils, tout comme le grand public, se mobilisèrent pour prendre la défense de l’acteur face à l’injustice qu’il aurait subi. Mais en quelques semaines, l’affaire passa d’un élan de compassion à un climat de suspicion. Les autorités furent même amenées à accuser Smollett d’avoir organisé l’attaque, déclenchant des années de procédures judiciaires, de vifs débats médiatiques et des questions qui divisent encore l’opinion aujourd’hui.
Une chronologie complète de l’attaque présumée contre Jussie Smollett
La saga Jussie Smollett n’était pas qu’un simple scandale de célébrité: elle est devenue une conversation nationale sur les questions raciales, sur la sexualité, sur le pouvoir des médias et sur la confiance du public. Pour les publics noirs en particulier, elle a touché une corde sensible: voilà une étoile émergente qui avait réussi à occuper une place rare dans le paysage télévisuel grand public, mais qui se retrouvait au cœur d’une histoire à la fois déroutante et inquiétante.
Compte tenu des multiples éléments qui composent le dossier, il est compréhensible que tout le monde ait eu du mal à suivre. Si vous souhaitez rafraîchir votre mémoire sur les détails précis, voici un décryptage de la manière dont l’affaire s’est déroulée, accompagnée de quelques éléments de contexte pour expliquer pourquoi chaque moment comptait réellement.
22 janv. 2019 : La lettre annonçant la tempête
Selon Vanity Fair, à la fin janvier, Jussie Smollett reçut une lettre de menace au studio Empire à Chicago, comprenant des lettres découpées comme dans une rançon, un croquis d’une silhouette pendue et de la poudre, identifiée plus tard comme des ibuprofènes écrasés. L’enveloppe portait la mention « MAGA » et une adresse de retour indiquant : « Smollett Jussie, you will die black f**. »
29 janv. 2019 : L’attaque présumée à Chicago
A peu près vers 2 heures du matin, Smollett signala une agression près de son appartement à Chicago, rapporte la BBC. Il affirma que deux individus masqués l’avaient injurié avec des insultes racistes et homophobes, puis auraient entouré son cou d’une corde et versé une substance identifiée ensuite comme de l’eau de javel. Des cris « MAGA country » auraient aussi été proférés.
À l’époque, nombreux étaient ceux au sein des communautés noire et LGBTQ+ à voir dans l’attaque présumée un nouvel exemple préoccupant de violence visant les minorités. L’acteur consulta un médecin et la police décrivit son état comme étant « bon ». Le lendemain, plusieurs célébrités exprimèrent leur soutien sur les réseaux sociaux, notamment Viola Davis, Janelle Monáe, Grace Byers et Lee Daniels, le créateur d’Empire, qui publia une vidéo sur Instagram en disant : « Levez la tête, Jussie. Je suis avec toi. »
31 janv. 2019 – Début févier : Jussie Smollett refuse de remettre son téléphone, la police publie des photos
Après examen de plusieurs heures de vidéosurveillance, le département de police de Chicago se retrouva déconcerté, car les enregistrements ne montraient pas l’attaque. Ce qui fut capturé se limitait à des clichés flous de deux personnes non identifiables évoluant dans le quartier. Lorsque la police diffusa des photos des deux individus aperçus à proximité, ils furent considérés comme des personnes d’intérêt. Le manque de preuves directes, conjugué au refus de Smollett de livrer son téléphone, sema les premiers doutes. Plutôt que de forcer la main, les forces de l’ordre expliquèrent : « C’est une victime. Nous ne le traitons pas comme un criminel », précisant qu’ils ne réclameraient pas le téléphone de Smollett.
Lors de sa première prise de parole publique le 1er février, l’acteur de 42 ans déclara : « L’afflux d’amour et de soutien de ma communauté m’a touché au-delà de ce que je saurais exprimer. Je coopère avec les autorités et j’ai été 100 % factuel et cohérent à chaque étape », ajouta-t-il dans un communiqué.
Le lendemain, Smollett s’exprima de nouveau lors d’un concert, selon la BBC. « Je ne suis pas encore complètement guéri, mais je le serai », lut-il sur une feuille, « car il y a eu beaucoup de propos sur moi qui sont tout à fait faux. Je suis sûr que mon avocat est là-haut en train de penser ‘Non, Jussie, non’ », poursuivit-il. Il conclut: « Surtout, j’ai combattu… en retour. Je suis le Tupac gay. »
11–15 fév. 2019 : L’enquête évolue après la remise des données téléphoniques, les frères Osundairo identifiés
Après avoir refusé de remettre son téléphone, l’expéditeur originaire de Californie remit à la police un fichier PDF de ses historiques téléphoniques. Comme le relate NBC Chicago, les enquêteurs constatèrent que les dossiers avaient été brouillés de façon à paraître aider à dissimuler des faits, bien qu’aucune raison ne les amenaient à soupçonner Smollett d’un quelconque mal.
À mesure que l’enquête avançait, les autorités se dirigèrent vers les frères nigériano-américains Abimbola et Olabinjo Osundairo. Tous deux avaient œuvré comme figurants dans la série Empire et retournaient parfois à la salle de sport avec Smollett, selon leur avocat. Bien qu’ils n’aient pas été considérés comme suspects, des éléments saisis de leur domicile comprenaient un script d’Empire, des reçus, une casquette rouge, de l’eau de javel, un téléphone et un masque noir. Après près de 48 heures de détention, ils furent libérés sans charges, selon CBS News.
Pendant que les frères Osundairo faisaient face aux autorités, Jussie Smollett apparaît sur Good Morning America pour raconter son récit. « Si j’avais dit [que les auteurs étaient musulmans, ou mexicains, ou quelqu’un de noir], j’ai l’impression que les personnes qui doutent m’auraient soutenu bien plus fortement », expliqua l’acteur en suggérant que ses agresseurs étaient blancs. Bien que des rumeurs sur une mise en scène de l’attaque aient circulé à l’époque, la police de Chicago indiqua qu’elle n’avait « aucune preuve pour étayer » ces spéculations.
Fin fév. 2019 : Jussie Smollett inculpé et arrêté
En l’espace de quelques jours, le récit prit une tournure inattendue. Le 20 fév., des informations confirment que Jussie Smollett fut arrêté et inculpé pour conduite disorderly felony et pour dépôt d’un faux rapport à la police. Il est accusé d’avoir menti aux forces de l’ordre au sujet de l’attaque. Lors d’une conférence de presse largement relayée, la police de Chicago soutint qu’il avait monté l’agression pour « faire progresser sa carrière », augmenter son profil et négocier un salaire plus élevé.
Le lendemain de son inculpation, Smollett se rendit lui-même aux enquêteurs, qui soutinrent que l’artiste était à l’origine de l’envoi de la lettre raciste à lui-même. Les autorités affirmèrent également que Smollett aurait remis un chèque de 3 500 dollars aux frères Osundairo afin de mettre en scène l’attaque.
« Nous comprenons la gravité de ce dossier et respectons le processus judiciaire. Nous évaluons la situation et envisageons nos options », écrivirent Fox Entertainment et 20th Century Fox dans un communiqué. Finalement, ils décidèrent de le suspendre d’Empire, qualifiant les allégations à son encontre de « perturbantes ».
Début mars 2019 : Les frères Osundairo expriment leurs regrets, Smollett plaide non coupable
Le 1er mars, l’avocat des frères Osundairo, Gloria Schmidt, diffusa une déclaration en leur nom. « Mes clients éprouvent un profond regret quant à leur implication dans cette affaire et comprennent l’impact que cela a eu sur des personnes à travers le pays », pouvait-on lire. « En particulier les communautés minoritaires et surtout celles qui ont été victimes de crimes motivés par la haine. »
À la mi-mars, Empire retourna à l’antenne. Une apparition de Smollett dans sa rôle de Jamal Lyon aurait pu affecter les audiences, selon Variety. Le 14 mars, Smollett plaida non coupable devant le tribunal, faisant face à 16 chefs d’accusation de conduite disorderly liées à de faux témoignages. Chaque chef d’inculpation découle d’affirmations qu’il aurait faites auprès de la police après l’attaque présumée.
Fin mars 2019 : Les charges sont abandonnées face à la montée de la controverse
Dans un retournement inattendu, le parquet abandonna toutes les charges contre Smollett après qu’il eut accompli des heures de travail communautaire et renoncé à une caution de 10 000 $. En réaction, les responsables municipaux et la police réagirent avec froideur, affirmant que la justice n’avait pas été rendue.
Le 28 mars, le président Donald Trump prit la parole sur X pour décrire la situation comme « scandaleuse » et « une honte pour la nation ». Parallèlement, il confirma que le FBI et le Département de la Justice mèneraient des investigations supplémentaires. En milieu-avril, la ville de Chicago porta plainte pour réclamer environ 130 000 dollars au titre des coûts d’enquête, affirmant que Smollett avait « orchestré » l’attaque, entraînant une mauvaise utilisation du temps et des ressources.
23 avr. 2019 : Les frères Osundairo engagent des actions en justice
À la suite de l’agitation sur les réseaux et dans Chicago, l’équipe juridique de Jussie Smollett subit elle aussi des répercussions : les frères Osundairo les poursuivent pour diffamation, selon la BBC. Leur action est née des accusations persistantes nuisibles à leur réputation. Les avocats de la distribution d’Empire qualifièrent la plainte de « ridicule » et de « comique ».
En juin 2019, des images montrant Smollett portant la nœud dans son appartement furent rendues publiques par la police. Ces images ont nourri les discussions en ligne, mais ce n’est qu’en février 2020 que l’affaire fit un nouveau pas en avant.
février 2020 : Le dossier Smollett est rouvert
Le procureur spécial Dan Webb est nommé pour réexaminer la manière dont l’affaire avait été gérée. Après un nouveau réexamen des éléments, un grand jury réattaque Smollett sur six chefs d’accusation de conduite disorderly pour probable mensonge à la police, selon la BBC.
novembre 2021 : Le procès met au jour de nouvelles informations
Ce n’est qu’en novembre 2021 que le procès de Jussie Smollett débuta, Webb arguant qu’il « avait conçu un plan secret destiné à faire apparaître qu’il y avait réellement un crime haineux perpétré par des partisans de Donald Trump ».
Alors que l’affaire était loin d’être résolue, de nouvelles informations surgirent au cours du procès. Smollett affirma avoir entretenu une relation sexuelle avec Abel Osundairo avant l’incident. Il soutint également que le chèque de 3 500 dollars était destiné à un repas et un plan d’entraînement.
Interrogé sur la raison pour laquelle il n’avait pas appelé la police, il expliqua : « En tant que Noir américain, je ne fais pas confiance à la police. Désolé. »
9 déc. 2021 : L’acteur d’Empire reconnu coupable
Après une semaine de procès, un jury de Chicago condamna Smollett à cinq sur six chefs d’accusation de conduite disorderly. Les frères Osundairo témoignèrent en détail sur la manière dont l’attaque aurait été montée, affirmant même s’être entraînés avec Smollett pour la mettre en scène. Malgré leur déposition, Smollett persista dans son innocence.
11 mars 2022 : Procès-verbal de la condamnation et drama lié à la libération
Smollett fut condamné à 150 jours de prison, 30 mois de probation et à plus de 120 000 dollars de restitution à la ville. L’un des moments marquants fut sa réaction publique au tribunal, où il s’écria : « Je ne suis pas suicidaire », une sortie qui suscita des spéculations sur son état mental.
Des vidéos de sa diatribe en salle d’audience circulèrent largement sur les réseaux, alimentant les hypothèses. Il ne passa finalement que six jours en prison du comté de Cook avant d’être libéré sous une caution de 150 000 dollars dans l’attente de l’appel.
21 nov. 2024 : La condamnation de Smollett annulée
La Cour suprême de l’Illinois annula la condamnation de Smollett sur des motifs de procédure, et plus précisément pour avoir été réinculpé après un accord de plaider coupable. En s’appuyant sur cet accord antérieur avec les procureurs, qui avait entraîné un abandon des charges en échange d’un travail communautaire, la cour estima que Smollett ne devait pas être poursuivi davantage. Toutefois, ce renversement est purement procédural et ne constitue pas une exoneration, ce qui ne règle pas le fossé public autour de l’affaire : cela ne fait que nettoyer son casier.
Mai 2025 : Accord avec Chicago
Plus récemment, NBC News indique que Jussie Smollett a réglé l’action intentée par la ville en acceptant de verser 50 000 dollars à une association artistique de Chicago. Cet accord met fin à la poursuite visant à récupérer les frais d’enquête policiers. Bien que cela soit perçu comme une étape vers la clôture, les débats restent vivants quant à la responsabilité et à la mémoire de l’affaire.
22 août 2025 : Netflix rouvre la conversation
The Truth About Jussie Smollett ?, un documentaire original de Netflix réalisé par Gagan Rehill, réexamine le dossier à travers des entretiens, des analyses d’enquêtes et des séquences rarement vues. Smollett apparaîit dans le film, réaffirmant et soutenant sa thèse d’innocence.
Que est-il arrivé à la carrière de Jussie Smollett ?
À l’apogée de sa popularité, Smollett avait forgé un espace historique pour les hommes noirs queer grâce au rôle de Jamal Lyon dans Empire. Le parcours de son personnage vers l’acceptation offrait visibilité, espoir et franchise. Toutefois, les retombées liées à l’agression présumée ont bouleversé sa trajectoire professionnelle, l’opinion publique s’étant largement arrêtée sur cette affaire.
Smollett fut rapidement écarté de la saison finale d’Empire, ce que décrit Entertainment Weekly. Avec son nom entaché par la controverse, sa lumière s’éteignit considérablement et l’on aurait pensé que sa carrière était en déclin.
Cependant, il a tenté de revenir sur le devant de la scène, en partie parce que certaines zones du scandale semblaient s’apaiser. Il a même réalisé et joué dans The Lost Holliday, sa première acting role depuis Empire. Il est également annoncé comme participant à une prochaine émission de télé-réalité, Special Forces: World’s Toughest Test.
Questions fréquemment posées
Quel est le vrai nom de Jussie Smollett ?
L’artiste controversé est né Jussie Langston Mikha Smollett, le 21 juin 1982, à Santa Rosa, en Californie.
Jussie Smollett est-il chanteur dans la vie réelle ?
Oui, il possède des talents musicaux dans la vie réelle. Smollett a écrit et interprété des morceaux pour son rôle dans Empire.
Pourquoi Empire a-t-il été annulé ?
Comme le rapporte Deadline, les coûts de production, des audiences faibles et la controverse grandissante entourant l’affaire Smollett ont pesé sur la série, menant à une fin inattendue en avril 2020.
