La poussière est retombée. La date limite des échanges en NBA est derrière nous. On pourrait même dire que Seattle a ses nouveaux champions du Super Bowl ! Autant dire que les joueurs de la NBA impliqués dans les discussions d’échange peuvent souffler. Mais ces dernières semaines ont été particulièrement intenses dans la ligue lorsque la nouvelle est tombée: Milwaukee a commencé à écouter des offres pour Giannis Antetokounmpo. À ses 13 saisons, le « Greek Freak » a tout donné pour cette organisation et cette ville. Avec un niveau de concurrence qui semblait plafonner, il paraissait logique que les deux parties envisagent des options ailleurs.
La frénésie entourant la date limite des échanges de la NBA
L’une des destinations évoquées pour Antetokounmpo était les Knicks de New York. Presque instinctivement, dès que la star All-Star devenait disponible, les Knicks semblaient jouer comme si les Monstars avaient volé leurs pouvoirs. Notamment Karl-Anthony Towns, parfois déconcentré, affichait une perception défensive médiocre et une réticence à s’imposer en attaque. À New York, cela ne faisait qu’amplifier les défaillances. Ne pas savoir quelle version de Towns on allait avoir chaque soir était exaspérant. Sans parler de la série 2-9 qui rompt après la victoire en Coupe NBA, ce qui n’était pas le genre d’affaires à préparé la suite.
Les supporters des Knicks avaient alors besoin d’un signal de réassurance. En ayant atteint les finales de la Conférence Est la saison précédente, il devenait tangible que les Knicks se positionnaient pour devenir champions NBA, ce qui ne s’était pas produit depuis 1999. Antetokounmpo incarnait tout ce que Towns ne montrait pas durant cette longue période de 11 matchs mouvementés. Le Grec représente exactement la même performance, nuit après nuit. Il est focalisé sur la défense à chaque rencontre et son effort n’est jamais remis en cause. Il n’est pas sujet à des variations liées à son humeur. Les New-Yorkais veulent avoir confiance dans les joueurs sur le parquet. Et à chaque faute mal chronométrée ou perte de balle, la patience des fans envers Towns s’amenuisait peu à peu.
La logistique
Ironiquement, les secteurs où Antetokounmpo affiche des lacunes correspondent à ceux où Towns excelle. Towns est davantage un joueur de finesse: il peut étaler son tir extérieur et transformer ses lancers francs avec plus d’efficacité. Pourtant, les habitants de la Grosse Pomme étaient prêts à miser sur ces atouts pour compenser des efforts qui manquaient chez Towns. Plus la date limite du 5 février approchait, plus les Knicks retrouvaient leur identité. Cette défense agressive qu’ils avaient montrée au début de saison revenait en force. Et le retour d’un tir extérieur fiable réclamé par les partisans s’imposait tout aussi clairement. Avec ce renforcement dans le jeu, la confiance des fans dans l’équipe renaissait.
Le grand moment « gotcha » de Giannis Antetokounmpo
Malgré tout, le MVP de la ligue en exercice se retrouvait freiné par une nouvelle blessure au mollet et avait été écarté des terrains durant les trois dernières semaines. Ces déchirures au mollet s’avèrent de plus en plus fréquentes ces dernières années et peuvent, dans certains cas, précipiter une rupture du tendon d’Achille. Ce risque concerne directement les décideurs qui pèsent les possibilités d’échanges. Dans ce contexte, on se souvient aussi que les dernières saisons ont démontré ce lien entre les blessures au mollet et les ruptures du tendon d’Achille, et certains exemples comme Damian Lillard, Tyrese Haliburton et Jayson Tatum l’avaient rappelé.
Ajoutez à cela le fait qu’Antetokounmpo a récemment soutenu une application de paris appelée Kalshi après la date limite des échanges. Cette appli permet aux utilisateurs de spéculer sur l’issue d’événements réels, tels que l’endroit où l’on peut envisager le transfert de l’ailier ou même s’il sera échangé. Tout cela a de quoi soulever les sourcils: l’homme était-il réellement destiné à être déplacé avant la deadline ? Pour reprendre l’expression publicitaire, « le monde ne le saura jamais ». Et il vaut mieux, sans doute, que cela reste ainsi. Les Knicks ont l’équipe qu’ils souhaitaient. Maintenant que la poussière est retombée, c’est à eux de démontrer dans l’arène la plus célèbre du monde ce dont ils sont capables.
