La bataille d’enchères autour de l’un des studios phares d’Hollywood touche à sa fin. Après des mois d’offres successives, de menaces de prise de contrôle hostile et même d’intrigues politiques, deux poids lourds de l’industrie devraient prochainement fusionner. L’accord suscite des réactions contrastées dans le monde du divertissement et pourrait aussi avoir des répercussions importantes sur la couverture médiatique.
Netflix se retire de la bataille pour WBD, ouvrant la voie à Paramount pour l’acquérir
Les co-PDG de Netflix, Ted Sarandos et Greg Peters, ont annoncé jeudi que leur entreprise ne proposerait pas d’augmenter son offre pour acheter Warner Bros. Discovery afin d’égaler celle de leur concurrent Paramount Skydance.
« L’accord que nous avons négocié aurait apporté de la valeur pour les actionnaires et aurait pu bénéficier d’un chemin clair vers l’approbation réglementaire », ont-ils expliqué au sujet de leur proposition d’achat de Warner Bros. « Cependant, nous avons toujours agi avec discipline, et au prix nécessaire pour égaler la dernière proposition de Paramount Skydance, l’opération n’est plus financièrement attrayante, nous déclinons donc de suivre la même offre que Paramount Skydance. »
Cette décision met fin à des mois de guerre d’enchères entre Netflix, le géant du streaming qui cherchait à absorber l’un des studios les plus célèbres d’Hollywood, et Paramount Skydance, un autre mastodonte du secteur qui vise à absorber l’un de ses anciens rivaux ; Paramount et Warner Bros. constituent deux des cinq grands studios historiques de l’industrie américaine. Au cours de ce processus, le conseil d’administration de WBD avait initialement penché en faveur d’un achat par Netflix, ce qui a motivé Paramount à tenter une prise de contrôle hostile tout en augmentant son offre.
Réactions au sein de Paramount, de Netflix et de WBD
Même avant que Netflix ne retire officiellement son offre, le conseil de WBD avait salué l’offre la plus récente de Paramount comme « supérieure » à celle de Netflix. Le PDG de Paramount, David Ellison, avait déclaré à l’époque : « Nous sommes heureux que le conseil de WBD ait unanimement reconnu la valeur supérieure de notre proposition, qui apporte aux actionnaires de WBD une valeur supérieure, une certitude et une rapidité de clôture ». Cela marquait un revirement interne, Netflix ayant été perçu comme le mieux placé jusqu’alors.
Maintenant que la bataille est terminée, les humeurs au sein des trois entreprises paraissent très différentes. Variety a rapporté que les responsables de Paramount ont fêté l’accord avec du champagne, décrivant une scène constituée de « larmes d’épuisement et de joie » alors que Paramount se retrouvait sur le point d’acquérir des actifs tels que Warner Bros. TV, Warner Bros. Animation, CNN et d’autres. Chez Netflix, les avis restaient mitigés, entre la déception de perdre des sociétés potentiellement précieuses de production télé et cinématographique et le soulagement d’éviter une opération pouvant présenter des risques financiers. Par ailleurs, un cadre de WBD a confié à Variety que la nouvelle était « visiblement très perturbante pour les employés », une « claque ». Les salariés craignent que le rapprochement n’entraîne d’importantes suppressions d’emplois à mesure que les deux entreprises fusionneront.
En dehors des trois entreprises, les opinions ont fait émerger des questions sur les chances que la fusion survive à un examen réglementaire et sur la santé financière du groupe fusionné, qui pourrait afficher une dette de plusieurs dizaines de milliards de dollars.
Inquiétudes quant à une orientation des informations vers la droite sous Paramount
Si certains redoutaient les conséquences sur les salles de cinéma lorsque WBD serait sous la houlette de Netflix, d’autres s’inquiétaient aussi des implications politiques d’un Paramount au pouvoir sur le groupe.
Avec cette actualité, ces inquiétudes se font plus pressantes. Ellison est le fils de Larry Ellison, fondateur d’Oracle et allié du président Donald Trump. À l’avant-dernier appel du rapprochement Paramount/Skydance, qui nécessitait l’aval de l’administration Trump, Paramount avait été accusé d’avoir tenté d’influencer CBS News, y compris l’emblématique émission « 60 Minutes », afin de ménager le président. Bien que Trump affirme ne pas devoir intervenir dans le processus d’achat de WBD par Paramount ou Netflix, les accords qui réclament l’aval du département antitrust du DOJ demeurent. Trump a également récemment demandé à Netflix de se défaire de Susan Rice, ancienne ambassadrice des Nations Unies, du conseil d’administration du service de streaming. Si les régulateurs de l’administration Trump approuvent l’achat de WBD, Paramount deviendrait aussi propriétaire de CNN, un réseau que le président a souvent pris pour cible. L’inquiétude grandit parmi les journalistes de CNN, qui craignent une restructuration des rédactions dans une direction plus alignée sur les préférences de Trump, à l’image de ce qui a été observé avec CBS News, devenu plus accommodant envers le courant conservateur des suites de son retour à la Maison Blanche. Paramount pourrait même fusionner les rédactions de CNN et de CBS News.
L’achat de Warner Bros. Discovery par Paramount est encore loin d’être acquis, les autorités fédérales, étatiques et européennes devoir encore évaluer le dossier. Toutefois, l’apparence d’un appui de l’administration Trump donne à Paramount un avantage apparent tout en alimentant les craintes que le ton des informations et des contenus produits par le géant fusionné tende davantage à refléter les préférences de Trump et de son camp.
