Cette édition du tournoi masculin de la NCAA a vu deux universités historiquement noires franchir des étapes qu’elles n’avaient jamais atteintes auparavant, en se qualifiant pour le tour initial à 64 équipes pour la première fois de leur histoire. Howard University et Prairie View A&M University se retrouvent ainsi face à certains des clubs les plus solides du basket universitaire.
Les Bison de Howard résistent face à UMBC
Howard University a inscrit, mardi, son tout premier succès dans le cadre du tournoi masculin de la NCAA, en battant l’UMBC par 86 à 83. Cette victoire représente une étape marquante pour une formation qui, au fil des années, a longtemps peiné à briller, avant d’avoir désormais atteint, à trois occasions sur les quatre dernières saisons, la phase du First Four. Cette année, les Bison ont mené les Retrievers pendant la majorité de leur duel du First Four.
Les Howard Bison ont compté jusqu’à onze points d’avance au cours des derniers instants, avant que UMBC ne réplique en réduisant l’écart dans les dernières minutes. Les efforts des Retrievers n’ont pas suffi, et les Bison ont conservé l’avantage jusqu’au coup de sirène, provoquant l’échec d’un tir égalisateur tentant d’envoyer le match en prolongation.
Les Panthers de Prairie View signent une remarquable remontée par rapport à la saison précédente
Prairie View A&M University a aussi remporté son premier triomphe dans le cadre du tournoi masculin de la NCAA, en dominant les Lehigh Mountain Hawks 67 à 55. Le Panthers n’avaient plus participé au First Four depuis 2019 et n’avaient jamais savouré de victoire dans un tournoi NCAA avant cette édition. Cette réussite couronne une relance spectaculaire après une année précédente où l’équipe n’avait gagné que cinq matchs.
« Perdre, ce n’est jamais agréable », a déclaré Byron Smith, l’entraîneur-chef de Prairie View, en évoquant l’impressionnante progression de son équipe. « Tout est meilleur lorsque l’on gagne, et la vie aussi s’en trouve améliorée. » Cette victoire propulse Prairie View vers le tour des 64 et les met au contact du premier choix du secteur sud, Florida, pour le prochain duel.
Des publications sur les réseaux sociaux ont accompagné le succès des Panthers, montrant l’ampleur de l’événement et l’espoir d’un exploit supplémentaire contre Florida, tête de série numéro un de la région sud.
Des têtes de série numéro 1 attendent Michigan et Florida
Avec ces qualifications historiques, les deux clubs issus des HBCUs savent à présent qu’ils vont affronter des adversaires redoutables dès le tour suivant.
Howard est programmé pour affronter les Michigan Wolverines, une équipe classée n°1 dans la région Midwest. Michigan termine la saison avec un dossier de 31 victoires et 3 défaites et a dominé la conférence Big Ten. Leur dernier match a toutefois été une défaite face à Purdue lors de la finale du championnat de la Big Ten. Le club n’a remporté le tournoi NCAA qu’en 1989.
De l’autre côté, Prairie View se mesure à Florida, numéro un du secteur sud. Les Gators affichent une fiche de 26 victoires pour 7 défaites cette saison et reviennent d’une défaite subie contre Vanderbilt en demi-finales de la SEC. Une victoire de Howard contre Michigan serait perçue comme une surprise majeure dans le tournoi, tout comme une victoire de Prairie View face à Florida. Cela dit, les deux écoles ont déjà dépassé leurs records et pourraient ne pas avoir dit leur dernier mot, tant le tournoi réserve souvent des rebondissements inattendus.
