Le Prix Walter Payton du joueur de la NFL de l’année demeure l’une des plus grandes distinctions du football professionnel. Décerné samedi 6 février, la veille du Super Bowl, ce prix récompense non seulement l’excellence sur le terrain mais aussi l’engagement philanthropique et l’impact positif dans les communautés. Une distinction que la ligue et ses anciens lauréats chérissent profondément.
Si cette récompense met à l’honneur les joueurs et leurs contributions tant sur le terrain qu’en dehors, cette année l’éclairage s’est aussi porté sur les femmes qui ont contribué à façonner certains des athlètes les plus dévoués à leur communauté : leurs mères — une initiative soutenue par JCPenney.
Avant la grand-messe, Culetta Beachum, mère du plaqueur des Arizona Cardinals Kelvin Beachum et défenseur de l’éducation, et Martha Thomas, mère du plaqueur défensif des Dallas Cowboys Solomon Thomas et défenseur de la santé mentale, ont bénéficié d’une expérience complète sur le tapis rouge. Entre séances de coiffure et séances de shopping, la célébration a été adaptée à ces femmes qui ont élevé non seulement des talents sportifs émergents, mais aussi des hommes remarquables.
Pour Beachum et Thomas, la nomination de leurs fils au Walter Payton NFL Man of the Year Award suscite une émotion particulière — pas seulement en raison du football, mais parce que cet honneur célèbre l’homme que leurs fils deviennent lorsque les caméras ne sont pas braquées sur eux.
« Nous sommes évidemment très fiers de lui », a confié Martha Thomas à Pagesafrik.info lorsqu’on lui a demandé ce qu’elle ressentait à propos de la nomination de son fils.
Elle a ajouté : « Nous sommes fiers de sa carrière en NFL, mais plus encore du caractère qu’il affiche. Et nous sommes impressionnés par tout le travail accompli par tant de personnes dans la ligue; être honorés aux côtés d’autres grands joueurs est à la fois bouleversant et humble. »
Une publication Instagram de JCPenney partageait le moment et les mots de l’événement, mettant en lumière la présence des mères sur le tapis rouge et leur rôle dans les parcours de leurs enfants.
Les deux joueurs ont été nommés à plusieurs reprises — une preuve de leur engagement soutenu au service des autres.
L’action de Kelvin se concentre sur la lutte contre la faim, l’élargissement de l’accès à l’eau potable, le financement de forages à travers l’Afrique et la promotion de l’éducation STEAM par le biais d’initiatives telles que « Kelvin Konnects », qui lui ont permis d’allouer plus de 55 000 dollars en bourses d’études universitaires.
Pour Solomon, il est le coauteur de The Defensive Line, une organisation dédiée à la prévention du suicide et à la sensibilisation à la santé mentale. Avec ses parents, il a lancé cette association à l’occasion du souvenir de sa sœur décédée, Ella.
Les mères estiment toutes les deux que l’altruisme et la compassion de leurs fils se sont forgés dès le foyer.
« Il avait toujours ce cœur pour les autres », raconte Beachum à propos de Kelvin, l’aîné de quatre enfants.
« Il prenait soin de ses frères et des enfants du quartier. Il voulait toujours que tout le monde ait quelque chose à manger », décrit-elle. Les efforts de Kelvin contre la faim se sont traduits par des dons dépassant les 360 000 dollars aux banques alimentaires d’Arizona et par l’organisation de collectes annuelles.
Beachum se rappelle aussi l’empressement de son fils à participer à des événements communautaires de rentrée scolaire, notant que nombre de ses leçons de vie ont été transmises par ses grands-parents, ses parents et la communauté de l’église.
Martha Thomas conserve des souvenirs similaires des premiers engagements de Solomon, qui faisaient du bénévolat dans des refuges pour sans-abri et dans d’autres programmes communautaires alors qu’il était jeune. Après le décès de sa sœur, sa passion pour le travail avec les jeunes et pour la sensibilisation à la santé mentale s’est encore renforcée.
« Nous formons des personnes qui dirigent les jeunes. Nous travaillons avec de nombreux entraîneurs et les aidons à comprendre comment réagir face à une crise de santé mentale », explique Thomas à propos du travail mené avec The Defensive Line.
Elle précise encore : « Nous leur apprenons à offrir un cadre sûr et favorable pour les élèves et les athlètes qu’ils accompagnent au quotidien. »
Alors que les mères reçoivent souvent les éloges pour leur soutien dans le parcours menant jusqu’au sport professionnel, elles ont elles aussi connu le moment de briller sur le tapis rouge lors des NFL Honors, pouvant pour une fois se mettre en premier et accueillir l’attention comme elles l’ont faite pour leurs familles.
Ainsi, pendant quelques jours, elles ont vécu une expérience où elles ont pu se centrer sur elles-mêmes et recevoir l’élan d’autrui qu’elles ont d’ordinaire consacré à leurs proches.
