La saison de la WNBA a été tout sauf simple pour l’ensemble de la compétition — et pour les Liberty de New York, championnes en titre, elle a été rythmée par une série d’oscillations marquées. Le début a été d’une intensité folle, avec un départ quasi parfait de 14 victoires en 15 matchs. Naturellement, le virus des blessures a frappé, comme il arrive à toute équipe qui vise le sommet. Le coup d’envoi a été donné par la perte de leur pivot MVP, Jonquel Jones, sur une entorse à la cheville particulièrement sévère. Depuis, d’autres traumatismes ont touché les piliers de l’effectif. De Breanna Stewart à l’élan moteur qu’est Natasha Cloud, les Liberty ont tenu bon et ont persévéré.
Ainsi, même si elles n’ont pas conservé leur seconde place dans le classement, elles abordent les playoffs de cette année presque au complet. C’est une nouvelle qui réjouit tout professionnel du basket et son staff. Avec une équipe rééquilibrée et renforcée, il est légitime de se demander comment les Liberty pourraient, de manière tangible, répéter leur performance et retrouver le titre.
Health
On n’aurait pas besoin d’un oracle pour deviner la suite des événements. La meilleure qualité dans le sport, c’est d’être disponible lorsque l’on est nécessaire. Si les Liberty avaient réussi à rester indemnes plus longtemps, on les aurait probablement vues comme les favorites pressenties pour un deuxième sacre consécutif. Cependant, la réalité n’était pas celle-là. L’effectif s’est remodelé avec l’arrivée de talents frais, notamment Natasha Cloud et l’ancienne MVP Emma Meeseman. Quand quelques éléments ne peuvent pas être présents, il devient difficile de profiter pleinement de la profondeur que propose l’équipe.
Depth
Pour compléter ce qui a été évoqué, deux axes guidaient les Liberty avant le coup d’envoi de la saison. D’abord, elles avaient besoin de davantage de joueurs capables de produire sur la durée pour soutenir une longue aventure en playoffs. Ensuite, il fallait densifier le banc et les options sur les alignements de départ. Toute équipe championne doit savoir se réorganiser. Le roster 2024 des New York Liberty était peut-être le plus optimisé de la ligue, mais il reposait largement sur l’expérience. Avec le départ potentialisé de vétérans vers d’autres formations ou leur retraite, la mission était claire : ajuster les rôles et les rotations afin d’obtenir une profondeur plus robuste.
Les Liberty ont recruté l’énergie contagieuse de Natasha Cloud, en partie pour rivaliser avec des joueuses telles que Courtney Williams des Minnesota Lynx. Williams injectait une charge d’énergie à chaque soirée des Finales WNBA l’été dernier. Si elle peut manquer d’efficacité brute, elle compense par son solide esprit et son acharnement. Les Liberty ont perçu ce profil comme une adéquation parfaite pour Cloud, et cela s’est traduit par des statistiques personnelles en hausse sur les points et les passes tout au long de l’année. Par ailleurs, l’arrivée de Meeseman offre une assurance bienvenue en cas de disparition de Jones ; c’est une menace MVP supplémentaire pour les adversaires qui devront la contenir.
Conditioning
Avec les blessures cumulées, l’un des aspects les plus décisifs pour réussir restera la condition physique et la récupération des joueuses. Il faut que les joueuses retrouvent leurs jambes et leur rythme, et que l’équipe retrouve la cohérence qui les avait vue démarrer la saison en fanfare avec 14 victoires en 15 matchs. Si les Liberty parviennent à reconstituer cette harmonie, elles recouvreront, sans surprise, leur statut de Champions du monde de la WNBA.
