Après des mois de spéculation, de colère et de questionnements autour de la mort de l’adolescent Nolan Wells, un grand jury du Mississippi a décidé de ne formuler aucune charge pénale dans cette affaire. Cette conclusion survient après un examen minutieux des éléments de l’enquête, mais elle ne met pas fin aux vives divergences concernant la manière dont l’affaire a été gérée.
Le grand jury ne trouve aucune preuve de « conduite criminelle » liée à la mort de Nolan Wells
ABC News a rapporté qu’un rapport du grand jury du comté de Jackson, publié lundi soir, concluait qu’aucune charge pénale n’était justifiée pour le moment en relation avec la mort de Nolan Wells, âgé de 18 ans, décédé après une sortie du 4 juillet avec des amis sur l’île Horn, dans le Mississippi. Le grand jury a évalué des preuves physiques, numériques et médicales, ainsi que les dépositions de 43 témoins, pour en arriver à ses conclusions. Le grand jury a déterminé que la « position, l’état, le moment de la découverte et le lieu » du corps de Wells, retrouvé deux jours après la sortie en bateau, étaient « compatibles avec une noyade ». Le grand jury a également conclu qu’il n’existait « aucune preuve crédible » étayant les allégations publiques selon lesquelles les amis de Wells ou toute autre personne associée à la sortie « se seraient livrés à une conduite criminelle liée » à la mort de l’étudiant. Le rapport indique que le grand jury, composé de 23 personnes, était constitué d’un « échantillon représentatif de citoyens », comprenant 13 hommes et 10 femmes, âgés de 27 à 68 ans, « 12 Caucasiens, cinq Afro-Américains, un Asiatique, deux Hispaniques, deux Amérindiens, et une personne qui a préféré ‘autre’ ».
Le rapport du grand jury met en lumière certains détails concernant le voyage de Wells vers Horn Island tout en laissant plusieurs questions sans réponse. Un rapport toxicologique a déterminé que Wells n’avait pas de cocaïne dans le système et n’a pas montré de signes indiquant qu’il aurait déjà consommé la drogue, bien que d’autres éléments aient démontré que Wells avait acheté de l’alcool en utilisant une fausse pièce d’identité. Toutefois, les éléments toxicologiques n’apportent pas grand-chose quant aux circonstances de la mort de Wells, en raison de la décomposition de son corps au moment de sa découverte. L’état du corps de Wells a aussi empêché les examinateurs de déterminer l’origine des ecchymoses à l’arrière de sa tête, bien qu’il ait été établi que ce n’était « pas une blessure mortelle » et qu’il ne présentait aucune blessure ou maladie évidente qui expliquait sa mort. Le rapport du grand jury a également conclu que les circonstances entourant le retour du téléphone de Wells sur le continent sans lui n’étaient pas « inhabituelles ou suspectes », notant que le téléphone de Wells n’était pas le seul appareil à faire le trajet inverse le jour même.
Le procureur du district et Benjamin Crump restent divisés, échangeant des critiques sur la gestion de l’affaire
La décision du grand jury n’a pas apaisé les vifs désaccords sur la manière dont cette affaire a été menée des deux côtés. Le procureur du comté, Angel Myers McIlrath, a commenté les conclusions du grand jury. « Le récit voulant que trois garçons blancs et un garçon noir soient allés sur une île et que seuls trois amis blancs soient revenus s’est répandu comme une traînée de poudre. C’était faux », a déclaré McIlrath dans une vidéo réagissant aux conclusions du grand jury. « Il n’existe absolument aucune preuve pour étayer les allégations selon lesquelles la disparition et la mort de Nolan seraient motivées par des raisons raciales. » McIlrath a adressé des critiques vives à l’encontre de la famille de Wells et de leur avocat, l’avocat des droits civiques Benjamin Crump, les accusant de diffuser de la désinformation sur l’affaire. « La famille, l’équipe Crump et toute personne proche de Nolan savaient que sa disparition et sa mort ne résultaient pas d’un racisme ou d’une violence. Pourtant, les flammes de cette narration, dans le cadre d’un passé terrible du Mississippi, ont été attisées à la fois par des personnes qui connaissaient la vérité et par celles qui l’ignoraient. »
Crump, pendant ce temps, a critiqué les conclusions en déclarant dans un communiqué : « Aujourd’hui, l’État du Mississippi cherche à clore le chapitre sur la mort de Nolan Wells sans atteindre la vérité. » Crump a cité à la fois l’examen médical de l’État et l’autopsie indépendante réalisée par le président de la National Medical Association, le Dr Robert Mitchell, pour le compte de la famille Wells. Ces examens, a-t-il noté, n’ont pas apporté de réponses aux questions concernant les ecchymoses sur la tête de Wells ou s’il a été forcé dans l’eau où il semble s’être noyé. « Nous ne savons pas comment Nolan est mort, et le Mississippi non plus », a déclaré Crump. « Le Mississippi doit poursuivre l’enquête, et s’il ne va pas jusqu’au bout, le Département de la Justice devrait intervenir. » Le révérend Al Sharpton, qui a soutenu la famille Wells et qui a été menacé d’une poursuite en diffamation par trois des amis de Wells à propos de ses déclarations sur l’affaire, a publié sa propre déclaration sur le rapport du grand jury. « Bien que nous soyons fortement en désaccord avec la conclusion selon laquelle il n’y avait aucune faute pénale, nous n’accepterons pas que la décision d’aujourd’hui devienne le dernier mot sur la mort de Nolan », a déclaré Sharpton. « Nous continuerons à exiger des réponses, à rechercher la responsabilité et à nous mobiliser avec une détermination encore plus grande jusqu’à ce que justice soit rendue. » Kristen Clarke, conseillère générale de la NAACP, a repris ces mots en déclarant : « Ne vous trompez pas, nous continuerons à soutenir la famille de Nolan et à utiliser tous les outils disponibles dans la quête de la vérité complète entourant sa mort tragique. La famille de Nolan mérite rien de moins qu’une enquête complète, équitable et indépendante qui soit exhaustive et ne laisse aucune pierre non retournée. »
Le Mississippi n’a pas de délai de prescription pour les affaires de meurtre, ce qui signifie que des charges pourraient théoriquement être déposées à l’avenir si de nouvelles preuves venaient à émerger et justifier une telle démarche. Pour l’instant, toutefois, l’enquête officielle sur la mort de Nolan Wells s’est conclue sans accusation de meurtre et sans inculpations, même si les représentants de sa famille promettent de continuer à chercher des réponses.
