Alors que les discussions de santé publique autour des infections sexuellement transmissibles se centrent habituellement sur la chlamydia, la gonorrhée, la syphilis et le VIH, une bactérie gastro-intestinale inattendue retient désormais une attention d’urgence : Shigella.
La shigellose est une infection intestinale aiguë, d’une contagiosité élevée. Bien qu’elle soit longtemps perçue comme une maladie associée à l’alimentation et à l’eau contaminée, la bactérie peut aussi se propager rapidement par contact sexuel oral-anal direct ou indirect. Étant donné qu’une dose infectieuse peut être aussi faible que dix à cent bactéries, une seule exposition lors d’un contact intime peut suffire à transmettre le germe.
D’après une étude publiée dans The Lancet, les infections sexuellement transmissibles par Shigella ont augmenté d’en moyenne 15 % chaque année entre 2015 et 2020. Cette tendance ne semble pas diminuer : jusqu’en septembre 2026, le CDC dénombre 13 921 cas, ce qui laisse présager de dépasser le total de 2025 (14 200). Plus préoccupant encore pour les cliniciens des maladies infectieuses, l’apparition de souches extrêmement résistantes aux traitements transforme une infection autrefois banale et facilement traitable en un véritable défi thérapeutique.
La réduction de cette transmission exigera une meilleure sensibilisation aux premiers signes, des directives publiques claires sur les voies de propagation et l’utilisation systématique de protections ou de mesures d’hygiène adaptées.
Qu’est-ce que la shigellose ?
La shigellose est une maladie intestinale bactérienne sérieuse causée par quatre espèces de Shigella : Shigella sonnei, Shigella flexneri, Shigella boydii et Shigella dysenteriae. Aux États‑Unis, Shigella sonnei et Shigella flexneri sont les causes les plus fréquentes d’infections cliniques.
On estime que Shigella infecte environ 500 000 personnes chaque année aux États-Unis et qu’elle cause environ 600 000 morts dans le monde, principalement chez les jeunes enfants dans les régions à ressources limitées, selon les National Institutes of Health (NIH).
Les épidémiologistes décrivent la bactérie comme présentant une « dose infectieuse extraordinairement faible ». Une préparation au microscope contenant moins de 100 organismes peut résister à l’acidité gastrique et se propager vers le côlon, là où l’infection aiguë se déclare, contrairement à de nombreux agents pathogènes d’origine alimentaire nécessitant l’ingestion de milliers ou de millions de bactéries pour survivre à l’acidité. Les modes habituels de transmission impliquent l’ingestion d’aliments ou la consommation d’eau contaminée (ou le contact lors du change de couches en milieu de crèche). Toutefois, la bactérie est désormais largement reconnue comme une infection entérique sexuellement transmissible émergente (STEI) avec des taux de transmission particulièrement élevés chez les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH).
Ce qui se passe dans votre organisme
Après l’ingestion, les bactéries Shigella franchissent l’estomac et l’intestin grêle pour atteindre l’épithélium colique du gros intestin, où elles déclenchent une invasion tissulaire violente et destructrice. Selon la Mayo Clinic, les bactéries s’attachent directement aux cellules épithéliales muqueuses et aux M cells de l’épithélium associé aux follicules par le biais de facteurs de virulence spécifiques. Elles pénètrent ensuite dans les cellules hôtes via la macropinocytose après adhésion.
Dans le cytoplasme des cellules hôtes, Shigella survit, croît rapidement et convoque les filaments d’actine de l’hôte pour former des « queues d’actine ». De cette façon, les bactéries se déplacent à travers les espaces intercellulaires et gagnent des cellules épithéliales voisines sans être libérées dans l’espace extracellulaire, ce qui les met à l’abri des anticorps circulants.
Il s’agit d’une infection horizontale qui longe la muqueuse du côlon et qui déclenche une réaction inflammatoire étendue. On observe une infiltration de la couche muqueuse par les neutrophiles et les globules blancs, avec micro-abcès, ulcérations importantes et perte de la muqueuse. Cette destruction inflammatoire sévère altère la capacité du côlon à retenir l’eau et les électrolytes et provoque le symptôme caractéristique de la dysenterie bacillaire : selles sanglantes, purulentes et douloureuses.
Causes de la shigellose
Comme l’explique la Cleveland Clinic, l’exposition aux matières fécales infectées, directement ou indirectement par la voie fécal-orale, est la cause principale de la shigellose. Les chemins de transmission dépendent du cadre et des dynamiques de population, tels que définis par les paramètres cliniques du CDC.
Le contact direct oral-anal pendant l’activité sexuelle représente une source majeure pour les adultes. Cela peut inclure le rimjob, la manipulation anale avec les mains ou le contact oral avec des doigts ou la peau ayant touché la région périnéale, ou le contact oral avec des sextoys ayant touché cette zone.
Dans les grandes populations, les infections résultent fréquemment du fait de consommer des aliments contaminés ou de boire de l’eau de loisirs contaminée. Cela provient notamment de produits crus rincés dans une eau polluée par l’agriculture ou de nageurs avalant de l’eau non purifiée dans des lacs, aires de jeux aquatiques et piscines mal chlorées.
Une propagation analogue peut aussi se produire au sein d’établissements à forte densité humaine. Elle est courante dans les structures d’accueil des jeunes enfants, où des enfants de moins de cinq ans se transmettent les bactéries en échangeant des jouets et en ne se lavant pas les mains avant de les mettre en bouche, ou encore dans les refuges d’urgence et les camps pour sans-abri.
Enfin, une transmission indirecte par des objets contaminés peut se produire lorsque des surfaces de toilettes, des poignées de porte et des zones de change de couches sont touchées sans une hygiène des mains adéquate.
Risque pour la Santé et complications
Pour de nombreux adultes en bonne forme, la shigellose se manifeste comme une affection gastro-intestinale légère d’une durée d’environ une semaine; néanmoins, elle peut évoluer vers des complications graves, potentiellement mortelles et d’ordre systémique ou auto-immun. Les menaces immédiates incluent la déshydratation et le déséquilibre électrolytique ; diarrhée prolongée et vomissements favorisent la perte rapide de liquides, le choc hypovolémique et une insuffisance rénale aiguë.
La complexité des traitements s’accroît avec l’émergence de souches extrêmement résistantes. Ces « super-bactéries » ne répondent pas aux antibiotiques oraux habituels et nécessitent souvent une hospitalisation pour une thérapie par voie intraveineuse.
Des risques auto-immuns à long terme peuvent aussi survenir. Les personnes porteuses du gène HLA-B27 sont susceptibles de développer une arthrite réactionnelle, entraînant douleurs articulaires, inflammation oculaire et gêne urinaire pouvant persister des mois, voire des années, rappelle le CDC.
Le syndrome hémolytique et urémique est une complication rare mais potentiellement mortelle associée aux souches productrices de toxine de Shiga. Cette toxine détruit les globules rouges, réduit le nombre de plaquettes et peut provoquer une insuffisance rénale aiguë.
Peut-on être réinfecté par la shigellose ?
Oui, il est tout à fait possible d’attraper la shigellose à plusieurs reprises au cours de la vie.
Après la guérison d’une infection à Shigella, le système immunitaire élabore des anticorps spécifiques au sérotype de la souche ayant déclenché l’infection, en particulier contre l’antigène O lipopolysaccharide (LPS). Toutefois, cette immunité naturelle offre peu de protection croisée contre d’autres espèces de Shigella ou contre d’autres sérotypes au sein du même genre.
Compte tenu du nombre élevé de sérotypes de Shigella sonnei, Shigella flexneri et Shigella boydii, une personne guérie d’une infection à S. sonnei demeure vulnérable face à S. flexneri. Par ailleurs, l’immunité est de courte durée, même pour le même sérotype, et peut s’étioler au fil des mois, favorisant une réinfection après exposition.
Comment agir face aux symptômes de la shigellose
Le traitement d’une suspicion d’infection à Shigella doit dès lors s’appuyer sur une réhydratation rapide, une évaluation médicale adaptée et l’évitement de certains médicaments susceptibles d’exacerber les toxines libérées par les bactéries.
L’objectif des soins ambulatoires est une réhydratation orale vigoureuse. On recommande des solutions de rééquilibrage électrolytique comme les SRO (sels de réhydratation orale), des bouillons et des formulations de remplacement d’électrolytes afin de compenser les pertes hydriques et minérales liées à la diarrhée.
Les patients devraient éviter les anti-motilités en vente libre, tels que le diphenoxylate-atropine ou le lopéramide (Imodium). En ralentissant les contractions intestinales, ces médicaments retiennent les bactéries invasives et les toxines inflammatoires dans la paroi du côlon, ce qui peut aggraver l’invasion tissulaire et augmenter le risque de mégacôlon toxique.
Pour les personnes à haut risque ou en cas de maladie sévère, l’usage d’antibiotiques spécifiques, guidé par les résultats de culture des selles et les tests de sensibilité antimicrobienne, est recommandé. Compte tenu de la prévalence élevée de résistance, il n’est pas conseillé de prescrire des antibiotiques de manière empirique avant de disposer des profils de susceptibilité afin d’identifier les traitements encore efficaces.
Lors d’une shigellose, il faut garder à l’esprit que Shigella peut persister dans les selles pendant plusieurs semaines après la disparition des symptômes. Pour limiter la transmission à un partenaire, les experts en santé publique recommandent de s’abstenir de toute activité sexuelle impliquant une stimulation bucco-anal ou un contact anal tant que tous les symptômes n’ont pas complètement cessé, et ce pendant au moins 14 jours après la disparition des signes.
Quand consulter
En présence de diarrhée aiguë associée à une forte fièvre ou à des crampes abdominales sévères, surtout après un rapport sexuel oral-anal récent ou après un voyage, il est crucial de consulter rapidement un professionnel de la santé.
Le docteur Arthur L. Burnett II, MD, rappelle à Pagesafrik.info Health : « la santé sexuelle est une composante clé de la santé globale, mais les discussions autour de ce sujet oublient souvent les infections qui se transmettent par des contacts intimes au-delà de ce que l’on considère classiquement comme des IST. La shigellose est un bon exemple. elle peut provoquer une maladie gastro-intestinale significative et l’émergence de souches résistantes rend la prévention, la détection précoce et le traitement adapté particulièrement importants. »
Il ajoute : « les personnes devraient se sentir libres de discuter de leur santé sexuelle avec leur médecin et de chercher une prise en charge lorsque des symptômes apparaissent. Des échanges ouverts et informés, accompagnés de mesures préventives pratiques, peuvent aider à réduire la transmission et à protéger à la fois la santé individuelle et publique. »
En complément d’un avis médical, certains signaux d’alerte nécessitent une prise en charge d’urgence. Parmi ceux-ci figurent une diarrhée sanglante, sombre ou accompagnée d’un mucus épais et durant plus de trois jours, des vomissements persistants avec incapacité à conserver les liquides, des douleurs abdominales intenses qui ne s’apaisent pas avec les antalgiques, une fièvre qui persiste au-delà de 24 heures ou excède 38,9 °C, une forte rigidité abdominale et des douleurs à la palpation, ou une déshydratation sévère. Dans ces cas, une intervention médicale urgente est recommandée.
Les cliniciens procéderont à un nouvel examen des selles pour confirmer le diagnostic et adapter le traitement. Cet échantillon servira à la culture des selles, à des panels PCR des agents gastro-intestinaux et à des tests de sensibilité antimicrobienne afin d’assurer le choix thérapeutique le plus approprié.
« La Shigella n’est pas considérée comme une IST « habituelle », confie la docteure Andi Toufexis, médecin de famille spécialisée en santé sexuelle au Texas. « Toutefois, ce bacille peut se transmettre lors de rapports sexuels lorsque l’un des partenaires entre en contact avec les matières fécales de l’autre. »
Conclusion
La shigellose est une maladie gastro-intestinale bactérienne hautement contagieuse causée par Shigella, qui devient rapidement transmissible sexuellement et montre des résistances croissantes aux antibiotiques. Puisqu’une très petite quantité de bactéries peut provoquer une inflammation colique grave, il est crucial d’observer une hygiène rigoureuse, de recourir à des protections lors des contacts intimes et d’éviter les traitements anti-motilité comme le lopéramide. Une prise en charge médicale précoce et des analyses de selles permettent d’assurer une hydratation adéquate et de prévenir la dissémination des souches résistantes.
Questions fréquentes
Qui est le plus exposé à une infection Shigella ?
Les jeunes enfants en crèche, les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes (HSH), les voyageurs internationaux visitant des zones mal sanitairement équipées et les personnes sans domicile fixe présentent les risques les plus élevés de contracter une Shigella.
Combien de personnes meurent de Shigella ?
À l’échelle mondiale, les infections à Shigella provoquent environ 600 000 décès chaque année, principalement chez les jeunes enfants dans les pays en développement. Aux États-Unis, les cas mortels demeurent rares, représentant moins de 40 décès par an.
Citations
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