Braver l’épuisement et rester constamment joignable n’est pas une preuve d’excellence, et ignorer les avertissements précoces de son corps peut tourner au désavantage. Viola Davis, actrice oscarisée et récipiendaire d’un Emmy, l’a appris à ses dépens en affrontant le zona, qu’elle a décrit à People comme une « douleur bouleversante ». L’éruption douloureuse a débuté sur son abdomen pour ensuite entourer son dos, rendant des gestes simples comme s’habiller, se lever ou même s’allonger véritablement pénibles. Aujourd’hui âgée de 61 ans, Davis collabore avec des initiatives de santé publique afin de rappeler aux adultes de plus de 50 ans qu’ils restent vulnérables et les incite à repérer les signaux d’alerte tôt et à adopter des mesures préventives.
« Je ne connaissais absolument rien au zona », a confié Davis à People, avouant avoir d’abord pensé à une piqûre d’araignée venimeuse. Le bon côté est que l’intervention rapide peut faire une différence considérable : démarrer des antiviraux sur ordonnance dans les 72 heures qui suivent l’apparition de l’éruption peut atténuer fortement la gravité et le recours à des vaccins modernes et à jour offre une protection solide contre les dommages nerveux durables.
Pourquoi autant de personnes développent-elles le zona en ce moment ?
Selon les National Institutes of Health (NIH), les données épidémiologiques montrent que l’incidence du zona est en augmentation au fil des décennies, en partie en raison du vieillissement de la population et des changements dans l’immunité au niveau collectif.
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) indiquent qu’environ un tiers des individus vivant aux États-Unis devraient connaître le zona à un moment donné de leur vie. En avançant en âge, on observe une diminution naturelle de l’immunité médiée par les lymphocytes T (immunité cellulaire), ce qui accroît nettement le risque de réactivation virale après 50 ans.
Par ailleurs, un stress chronique élevé, des troubles du sommeil et une fatigue générale affaiblissent le corps et favorisent la réactivation du virus, car des niveaux élevés de stress chronique réduisent l’efficacité des défenses immunitaires via les lymphocytes T. Autre changement signalé par les spécialistes : avant la vaccination routinière contre la varicelle dans l’enfance, les adultes étaient fréquemment exposés à des enfants atteints de varicelle sauvage, ce qui agissait comme un stimulant naturel pour maintenir le virus latent sous contrôle. Comme il n’y a plus de varicelle sauvage chez les enfants, il devient important que les personnes ayant eu la varicelle il y a longtemps se fassent vacciner afin de maintenir un taux élevé d’anticorps neutralisants.
Qu’est-ce que le zona ?
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), le zona, ou herpes zoster, est une infection virale douloureuse et vésiculeuse causée par le virus varicelle-zoster (VZV), l’un des herpesvirus humains.
Le système immunitaire peut contenir la virose active et la fièvre ainsi que l’éruption cutanée disparaissent après l’âge où l’on a eu la varicelle durant l’enfance. Cependant, le virus n’est pas éradiqué et demeure latent dans des ganglions sensoriels situés dans la moelle épinière ou à la base du cerveau, là où se forment les nerfs crâniens.
Après des décennies, si la surveillance immunitaire s’affaiblit, les particules virales dormantes recommencent à se multiplier. Le virus actif progresse ensuite le long du nerf sensoriel jusqu’au dermatome correspondant, ce qui provoque une éruption douloureuse qui suit habituellement une bande unique sur un coté du corps et qui cesse près de la ligne médiane au niveau thoracique.
Ce qui se passe dans votre corps
La pathogenèse du zona suit une séquence biologique bien documentée, allant d’une inflammation neurologique profonde à des lésions cutanées marquées.
Dès que le VZV commence à se répliquer au niveau du ganglion sensoriel, il provoque une “ganglionite aiguë”, soit un gonflement et une inflammation du regroupement nerveux lui-même, selon des recherches du NIH. Ce mécanisme rend les fibres nerveuses sensibles et hyperactives, ce qui envoie en permanence des signaux de douleur au cerveau. Le stade précurseur dure entre deux et cinq jours avant l’apparition des signes cutanés, et les patients ressentent des brûlures, des tiraillements électriques, des douleurs profondes ou une sensibilité accrue de la peau (allodynie), au point que le simple contact avec un vêtement peut faire mal.
Le virus se propage ensuite le long de l’axone jusqu’aux couches épidermiques, où il s’introduit et tue des kératinocytes et d’autres cellules épidermiques. Cette réplication virale déclenche une réponse immunitaire locale, entraînant une rougeur localisée et des amas de petites vésicules remplies de liquide.
Les vésicules se remplissent de lymphe contenant des millions de particules virales vivantes. Elles suintent puis durcissent en une période de sept à dix jours, et l’éruption cutanée guérit en deux à quatre semaines. Cependant, en raison d’un dommage inflammatoire aigu à la voie nerveuse sensitivo-somatique sous-jacente, il peut être long avant que les terminaisons nerveuses réagissent vraiment normalement après la guérison de la peau.
Causes du zona
Les lymphocytes T médiant la réponse immunitaire constituent le seul rempart capable de contenir les particules virales, et leur échec ouvre la porte au zona, c’est-à-dire à la réactivation des particules du virus varicelle-zoster restées latentes. Le principal facteur de risque biologique demeure le défaut d’immunité lié à l’âge, avec une diminution graduelle de la surveillance T-cellulaire après la cinquantaine.
Lorsque le stress, tant psychologique que physique, perdure, les ressources s’épuisent et la vigilance cellulaire se relâche – surtout lorsque, comme Davis, on cumule les responsabilités et la fatigue d’un nouveau rôle parental. « Je me sentais invincible face à la maladie, j’étais assidue et en forme », a-t-elle raconté. « Je pensais que la force venait du fait de me pousser, mais ce n’est pas cela, la vraie force c’est d’aimer son corps et de prendre soin de sa santé en vieillissant. »
Les maladies immunosuppressives, telles que le VIH/sida, une leucémie active, un lymphome, ou d’autres affections auto-immunes, affaiblissent la capacité de l’organisme à maîtriser les réservoirs viraux latents. Les traitements médicaux, notamment la chimiothérapie, les corticoïdes systémiques, les thérapies anti-rejet après transplantation ou les médicaments biologiques, réduisent fortement l’immunité et favorisent la réactivation virale. Un ganglion nerveux porteur du virus dormant peut aussi être stimulé par un traumatisme physique ou une intervention chirurgicale majeure à proximité.
Ce qui est particulièrement marquant, c’est que Davis a confié à People qu’elle avait l’impression d’être « immunisée contre toute maladie » en dépit d’un entraînement régulier et d’un régime « correct ». L’actrice originaire de Caroline du Sud expliqua : « Je me sentais comme une soldate et pourtant je n’étais pas invulnérable. La vraie force se manifeste lorsque l’on prend soin de sa santé et que l’on vieillit en gardant la connaissance de soi et une attitude positive ».
Risque pour la santé et complications
Le zona n’est pas qu’une éruption cutanée passagère; c’est une pathologie neurocutanée sérieuse qui peut s’accompagner de complications neurologiques et vasculaires à long terme.
La Mayo Clinic indique que la complication la plus redoutée est appelée neuralgie post-zostérienne (PHN). Il s’agit d’une douleur intense, lancinante ou brûlante qui persiste trois mois ou plus après la disparition de l’éruption, et parfois pendant des mois ou des années. Cette douleur provient de fibres sensorielles endommagées qui envoient des signaux anormaux au système nerveux central, entraînant des perturbations du sommeil, de la mobilité et de la santé mentale.
L’atteinte du nerf optique par le zona (HZO – herpes zoster ophtalmicus) est une autre complication majeure. Sans prise en charge rapide par un ophtalmologiste, elle peut provoquer des ulcères cornéens, un glaucome secondaire et une uvéite, avec une perte de vision partielle ou totale dans certains cas.
Si le virus se réactive près du nerf facial et du nerf vestibulocochléaire autour de l’oreille, on peut observer le syndrome de Ramsay Hunt, caractérisé par une douleur intense à l’oreille, une paralysie faciale, un vertige et une perte d’audition.
De plus, selon les NIH, les personnes porteuses d’une infection active présentent un risque accru d’accident vasculaire cérébral ischémique et d’infarctus du myocarde durant les semaines qui suivent une poussée, probablement en raison d’une inflammation vasculaire systémique et d’un dommage endothélial viréal.
Que faire face aux symptômes du zona
Le traitement du zona repose sur une prise en charge rapide par un professionnel de santé, l’administration d’antiviraux sur ordonnance, une gestion adaptée de la douleur et des soins cutanés appropriés.
Des antiviraux oraux sur ordonnance, tels que le valacyclovir, le famciclovir ou l’acyclovir, doivent être débutés dès que possible, idéalement dans les 72 heures suivant l’apparition de l’éruption. Agir tôt permet de bloquer la réplication virale, d’accélérer la guérison des vésicules et de raccourcir la durée de la maladie, tout en réduisant fortement le risque de développer une neuralgie post-zona. »
« Il est crucial de respecter les recommandations vaccinales et de discuter avec son médecin de la vaccination contre le zona lorsqu’on est éligible », conseille Kersten Bartelt, clinicien-chercheur à Verona (Wisconsin). « Le zona peut aussi toucher des adultes plus jeunes, donc toute personne présentant une éruption douloureuse et vésiculaire doit être évaluée rapidement. »
Les cliniciens peuvent associer les antiviraux à des traitements contre les douleurs nerveuses, comme la gabapentine ou la prégabaline, à court terme, ainsi qu’à des anti-inflammatoires et des patchs de lidocaïne une fois la peau refermée afin de traiter une douleur nerveuse aiguë sévère.
Les soins locaux de la peau consistent à maintenir la zone touchée propre et sèche, et à la couvrir légèrement avec des pansements stériles non adhérents afin de prévenir les infections bactériennes et d’éviter la transmission virale au sein du foyer. Des compresses fraîches et humides appliquées pendant 15 minutes, plusieurs fois par jour, aident à apaiser la sensation de brûlure, et porter des vêtements amples et sans couture permet de réduire les frottements douloureux.
Quand consulter un médecin
En cas de douleur inexpliquée, de brûlure ou de picotements sur un côté du corps, du cou ou du visage, il faut obtenir une évaluation médicale dès que possible, même avant l’apparition d’une éruption.
Si des vésicules apparaissent sur le front, près de l’œil ou sur le bout du nez, cherchez sans délai des soins d’urgence, car cela indique une implication du nerf ophtalmique et peut menacer la vue, rappelle la Cleveland Clinic.
Une évaluation d’urgence est aussi nécessaire lorsqu’on ressent une faiblesse ou un affaissement d’un côté du visage, des vertiges importants, des troubles d’audition sévères, une nuque raide associée à une forte fièvre, une confusion ou des vésicules présentant des signes d’infection bactérienne secondaire (chaleur localisée, traînées rouges et pus jaune). Les personnes dont le système immunitaire est affaibli et qui voient des lésions s’étendre à plusieurs zones devraient se rendre immédiatement à l’hôpital, où un traitement antiviral par voie intraveineuse peut être nécessaire.
Lors d’un entretien avec People, Davis appelle chacun à reconnaître son importance et à comprendre que la vie ne doit pas être vécue dans une douleur invalidante. « Il faut consulter son médecin ou son prestataire de soins de santé », insiste-t-elle.
En bref
Le témoignage de Viola Davis sur le zona éclaire l’étendue de la douleur nerveuse et de la fatigue physique qui accompagnent la réactivation du virus varicelle-zoster. Le zona touche environ une personne sur trois au cours de la vie et peut se propager le long des nerfs sensoriels, provoquant des vésicules d’un seul côté, une douleur nerveuse aiguë et, par la suite, des complications comme la neuralgie post-zona ou des atteintes visuelles. La meilleure protection reste de consulter rapidement un médecin dans les 72 heures suivant l’apparition des symptômes, d’entamer un traitement antiviral et de recevoir deux doses du vaccin recombinant contre le zona après 50 ans.
Questions fréquemment posées
Est-ce que l’on se rétablit complètement du zona ?
Oui, la plupart des personnes se rétablissent entièrement en deux à quatre semaines lorsque les vésicules sèchent et guérirent; toutefois environ 10 % à 18 % des patients éprouvent une douleur nerveuse résiduelle appelée neuralgie post-zona, qui peut persister durant des mois ou des années.
Quelle ethnie est la plus touchée par le zona ?
Selon Anne Kamwila, analyste en politique sanitaire, « les bases épidémiologiques issues des ensembles de données du CDC et du NIH montrent que les adultes blancs présentent historiquement les taux d’incidence les plus élevés, allant environ de 30 à 50 % plus élevés que chez les adultes noirs, même si des individus de toutes origines restent susceptibles à mesure que l’âge avance. »
Références
Etienne V. Viola Davis Repense à la « douleur débilitante » due au zona et à l’élément clé du vieillissement élégant (Exclusive). People.com. 8 octobre 2026. https://people.com/viola-davis-recalls-debilitating-pain-after-shingles-diagnosis-exclusive-12163080
Kawai K, Yawn BP, Wollan P, Harpaz R. Increasing Incidence of Herpes Zoster Over a 60-year Period From a Population-based Study. Clinical Infectious Diseases. 2016;63(2):221-226. doi:10.1093/cid/ciw296
CDC. Shingles Facts and Stats. Shingles (Herpes Zoster). 12 avril 2024. https://www.cdc.gov/shingles/data-research/index.html
WHO. Shingles (herpes zoster). Who.int. 4 février 2025. https://www.who.int/news-room/fact-sheets/detail/shingles-(herpes-zoster)
Gershon AA, Breuer J, Cohen JI, et al. Varicella zoster virus infection. Nature Reviews Disease Primers. 2015;1(1). doi:10.1038/nrdp.2015.16
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Cleveland Clinic. Shingles in the Eye: What It Is, Causes & Treatment. Cleveland Clinic. 18 mars 2026. https://my.clevelandclinic.org/health/diseases/shingles-in-the-eye-herpes-zoster-ophthalmicus
