L’homme au cœur d’une publicité d’attaque très médiatisée contre le candidat au Sénat américain Roy Cooper affirme qu’une organisation conservatrice l’a trompé pour qu’il apparaisse dans le spot. Cet homme de Caroline du Nord, qui a perdu son fils à cause de la violence par armes à feu, tente de rétablir les faits après avoir déclaré qu’il n’avait pas voulu être placé au centre de l’une des campagnes les plus médiatisées de l’année.
Une organisation conservatrice relie faussement le candidat démocrate au Sénat à des meurtres
Donald Hayes, originaire de Caroline du Nord, a confié à NC Newsline qu’il avait été « escroqué dans une annonce qui portait sur la politique, et ce n’était pas ce que je voulais ». Hayes fait référence à une publicité politique de 30 secondes du Senate Leadership Fund, une organisation conservatrice, qui attaque Roy Cooper, l’ancien gouverneur de Caroline du Nord et désormais candidat face au républicain Michael Whatley pour représenter l’État au Sénat américain. Le spot présente Hayes décrivant les détails du meurtre de son fils Shemar en 2024 et parlant de manière critique de Cooper. Hayes déclare dans la vidéo : « en tant que gouverneur, M. Cooper laissait ces criminels revenir dans les rues. Vous leur donnez une seconde chance de sortir dans la rue et de refaire la même chose ». La vidéo alterne l’entretien avec Hayes, des vidéos dramatisées représentant la criminalité et des images de Cooper sur lesquelles du texte est superposé, y compris une citation d’un article de 2021 affirmant que Cooper allait « libérer 3 500 détenus d’État plus tôt ».
La publicité a été condamnée comme trompeuse, donnant l’impression fausse que Cooper aurait accordé une libération anticipée à l’auteur du meurtre de Shemar Hayes. Cependant, The NC Beat a examiné des documents judiciaires relatifs à l’affaire et a déterminé « que le véritable tueur, Tyzavian Smith, était un adolescent de 18 ans sans antécédents, n’avait jamais été emprisonné, et n’a jamais été « libéré » par qui que ce soit ». Smith, qui a finalement plaidé coupable de meurtre au deuxième degré dans l’affaire, avait peu ou pas de casier judiciaire au moment du meurtre. « La pub est un pur théâtre politique construit sur un mensonge par omission », a conclu The NC Beat. Le Senate Leadership Fund a aussi été critiqué pour une deuxième publicité insinuant que la libération de prison aurait conduit au meurtre d’une femme de Caroline du Nord, Logan Frederico, alors que le meurtre a été commis en Caroline du Sud par un homme de Caroline du Sud sans lien avec le système pénal de Caroline du Nord. Les deux publicités omettent aussi que la libération anticipée de 2021 était en réalité opposée par Cooper mais imposée par un règlement dans une action en justice visant à relâcher des prisonniers plus tôt en raison des dangers de la pandémie de COVID-19.
Hayes faults ‘conniving’ organization for misleading ad
Pour sa part, Hayes affirme qu’il n’avait jamais eu l’intention que ses mots ou l’histoire du meurtre de son fils deviennent partie intégrante de la course au Sénat. « La publicité donne l’impression que j’essaie de convaincre les habitants de Caroline du Nord de voter d’une certaine manière, et ce n’était pas mon objectif », a déclaré Hayes à NC Newsline. « Je voulais sensibiliser la communauté à la violence armée et au meurtre de mon fils. » Hayes affirme avoir contacté le Senate Leadership Fund dès qu’il a vu la publicité et qu’« il leur a dit qu’il trouvait cela trompeur, sournois et malhonnête dans la manière dont ils m’ont utilisé, moi et ma famille, pour faire passer leur message. » Hayes déclare qu’il prévoit de contacter Cooper pour préciser qu’il n’avait pas l’intention que ses mots soient utilisés dans une publicité d’attaque contre l’ancien gouverneur, pour lequel Hayes affirme avoir voté auparavant.
La controverse entourant les publicités trompeuses visant Cooper survient alors que l’ancien gouverneur est engagé dans l’une des courses sénatoriales les plus médiatisées du pays. Cooper, un démocrate populaire dans un État pivot, était vu par beaucoup comme la meilleure chance du Parti de faire basculer le siège du Sénat actuellement détenu par le républicain Thom Tillis après l’annonce de sa retraite. Cooper et son adversaire républicain, le candidat soutenu par Trump Michael Whatley, ont chacun remporté facilement leurs primaire en mars. Gagner ce siège en Caroline du Nord sera déterminant pour les démocrates dans leur lutte pour reprendre le contrôle du Sénat, tandis que les républicains espèrent le conserver même s’il semble probable qu’ils perdront le contrôle de la Chambre des représentants au profit des démocrates. Les sondages récents montrent que Cooper mène la course face à Whatley, un ancien président du Comité national républicain, bien que la compétitions semble s’être resserrée ces dernières semaines. La haute envergure de cette élection a permis à Cooper et Whatley de lever des millions de dollars pour leurs campagnes, tandis que divers comités d’action politique ont promis des dizaines de millions de dollars pour la course, dont 71 millions de dollars du Senate Leadership Fund en soutien à Whatley.
Étant donné l’importance de la course sénatoriale en Caroline du Nord pour le contrôle du Congrès, il n’est pas surprenant que tant d’argent et d’attention affluent dans l’État. Il n’est pas surprenant non plus que des publicités d’attaque et de désinformation soient utilisées pour tenter de convaincre les électeurs. Mais pour un père de Caroline du Nord qui pleure son fils et qui cherche à empêcher que d’autres ne meurent à cause de la violence armée, la tragédie de sa famille est utilisée à tort par une organisation politique conservatrice qui a recours à des méthodes malhonnêtes pour influencer l’élection.
